10 fakta om Webster’s ordbog til ordbogsdagen

Den 16. oktober er World Dictionary Day, som markerer fødselsdagen for den store amerikanske leksikograf Noah Webster. Webster blev født i Hartford, Connecticut, i 1758, og det var Websters to-binds American Dictionary of the English Language, der virkelig skaffede ham sin plads i sproghistorien og et ry som den førende leksikograf af amerikansk engelsk. For at markere lejligheden er her 10 fakta om ordbogen, uden hvilke Dictionary Day ikke ville eksistere.

1. DET VAR IKKE WEBSTER’S FØRSTE BOG OM SPROG …

Efter sine studier på Yale i slutningen af 1700-tallet havde Webster oprindeligt håbet på at blive advokat, men manglende midler holdt ham tilbage fra at forfølge sin valgte karriere, og han endte i stedet med at blive lærer. Det var på det tidspunkt, at han blev forfærdet over den dårlige kvalitet af de skolebøger, der blev tilbudt, og han tog på sig selv at producere sine egne. Resultatet, A Grammatical Institute of the English Language – også kaldet “Blue-Backed Speller” på grund af sit karakteristiske omslag – blev udgivet i 1783 og forblev standardlærebog i amerikanske skoler i det næste århundrede.

2. … ELLER SELV HANS FØRSTE DIKTIONÆR.

Webster havde udgivet en mindre udtømmende ordbog med titlen A Compendious Dictionary of the English Language i 1806. Selv om det blev betragtet som lidt mere end en forberedelse til det langt større projekt, der lå forude, definerede Websters indsats fra 1806 alligevel imponerende 37.000 ord, og den er krediteret for at være den første større ordbog i historien, der opregnede I og J samt U og V som separate bogstaver. Han påbegyndte arbejdet på sin American Dictionary det følgende år.

3. DET TAGEDE HAM 22 ÅR AT FÆRDIGGØRE (MED GODT FORLØB).

Webster afsluttede angiveligt udarbejdelsen af sin ordbog i 1825 og fortsatte med at redigere og forbedre den i yderligere tre år; han var 70 år gammel, da hans American Dictionary of the English Language endelig blev udgivet i 1828. Der var dog en god grund til forsinkelsen: Webster havde lært 26 sprog – herunder bl.a. sanskrit, oldgræsk og oldengelsk – i processen.

4. DET VAR DEN STØRSTE VORDBOGSORDBOG, DER NOGENSINDE ER SKREVET.

Websters Compendious Dictionary (1806) på 37.000 ord havde opført ca. 5.000 poster færre end det, der på det tidspunkt var den længste engelske ordbog, der fandtes: Samuel Johnsons 42.000 ord lange Dictionary of the English Language (1755). Men med udgivelsen af American Dictionary blev Johnsons rekord udslettet: Websters ordbog fra 1828, der er på to bind, definerede svimlende 70.000 ord, hvoraf omkring halvdelen aldrig tidligere havde været med i en engelsk ordbog.

5. IKKE ALLE HANS REFORMER AF HANS ORDNINGSREFORMER HAR VIRKET.

I forbindelse med udarbejdelsen af sine ordbøger benyttede Webster som bekendt lejligheden til at argumentere for en reform af stavemåden. Som han skrev i indledningen til sin American Dictionary: “Det har været mit mål i dette værk … at fastslå sprogets sande principper i dets ortografi og struktur; at rense det for nogle åbenlyse fejl og reducere antallet af dets anomalier.”

En lang række af Websters forslag – som at fjerne U’et fra ord som colour og honour og at klippe ord som dialogue og catalogue – slog igennem og deler stadig britisk og amerikansk engelsk den dag i dag. Andre var imidlertid mindre vellykkede. Blandt hans mindre populære forslag gik Webster ind for at fjerne B’et fra thumb, E’et fra give og S’et fra island, og han foreslog, at daughter skulle staves “dawter”, porpoise skulle staves “porpess”, og tongue skulle staves “tung”.”

6. Nogle af ordene fik deres debut i trykken.

Udover at anbefale en opdatering af den engelske stavemåde gjorde Webster en dyd ud af at medtage en række kvintessens amerikanske ord i sine ordbøger, hvoraf mange aldrig havde været offentliggjort i ordbøger før. Blandt dem var f.eks. skunk, hickory, æblemos, opossum, chowder og succotash.

7. ORD SOM BEGYNDER MED X VAR SUDDENS EN TING.

Samuel Johnsons ordbog fra 1755 havde slet ikke indeholdt ord, der begyndte med X. (“X er et bogstav,” skrev han nederst på side 2308, “som, selv om det findes i saksiske ord, ikke begynder noget ord i det engelske sprog.”) Webster’s 1806 Compendious Dictionary øgede dette tal med ét med xebec, navnet på en type sejlskib i Middelhavet. Men i sin amerikanske ordbog inkluderede Webster i alt 13 poster under X, nemlig xanthid og xanthide (en kemisk forbindelse), xanthogene (basen i en ny syre), xebec, xerocollyrium (en øjensalve), xeromyrum (en tør salve), xerophagy (spisning af tørre fødevarer), xerophthalmy (den medicinske betegnelse for tørre øjne), xiphias (en sværdfisk), xiphoid (et stykke brusk i bunden af brystbenet), xylgography (trægravering) og xyster (en knogleskraber) samt selve bogstavet X (“det fireogtyvende bogstav i det engelske alfabet … lyden af ks”).

8. WEBSTER FORUDSAGTE USA’s befolkningsboom.

I 1828 var USA’s befolkningstal ca. 13 millioner; i 1928 var dette tal ni-doblet til mere end 120 millioner, og i dag er USA hjemsted for ca. 320.000.000 mennesker. Selv om Webster skrev på et turbulent tidspunkt i landets historie, forudsagde han på en eller anden måde den fremtidige ekspansion af USA’s befolkning næsten perfekt. I indledningen til sin American Dictionary skrev han:

Det har været mit mål i dette værk, som nu tilbydes mine medborgere, at fastslå sprogets sande principper … og på denne måde at tilvejebringe en standard for vores folkemusikalske sprog, som vi ikke skal skamme os over at testamentere til tre hundrede millioner mennesker, som er bestemt til at indtage og, håber jeg, pryde det enorme område inden for vores jurisdiktion.

Det var en mærkeligt præcis forudsigelse, og en forudsigelse, som han gentog under ordet tunge (eller rettere /tung), som han definerede som “hele summen af ord, der bruges af en bestemt nation”. Den engelske tunge vil inden for to hundrede år sandsynligvis blive talt af to eller tre hundrede millioner mennesker i Nordamerika.”

9. DENS PUBLIKATION INSPIREREDE TIL EN ÆNDRING AF LAGEN OM COPYRIGHT.

Udgivelsen af Websters ordbog – samt hans egen nyfundne berømmelse – førte til en større ændring i USA’s lovgivning, som gav alle forfattere og forfattere en uudslettelig sikkerhed. I 1831 blev Webster inviteret til Det Hvide Hus for at spise middag med præsident Andrew Jackson og efterfølgende for at holde et foredrag for Repræsentanternes Hus. Han benyttede lejligheden til at påvirke Repræsentanternes Hus til at ændre USA’s ophavsretslovgivning, som på det tidspunkt kun beskyttede forfatteres værker i i alt 14 år. Resultatet blev Copyright Act of 1831, som forlængede forfatternes beskyttelse til i alt 28 år med mulighed for at søge om yderligere 14 års ophavsret herefter.

10. DET VAR EN SUCCES … MEN IKKE EN SUCCES nok.

The American Dictionary solgte et imponerende antal på 2500 eksemplarer – til en pris på mellem 15 og 20 dollars (ca. 350 og 480 dollars i dag). Men de høje omkostninger til trykning og indbinding betød, at selv dette salg ikke var nok til at gøre ordbogen så rentabel, og derfor blev Webster i en alder af 82 år tvunget til at pantsætte sit hjem i New Haven for at finansiere en udvidet 2. udgave (med yderligere 5.000 nye ord) i 1841. Desværre formåede den ikke at udnytte den foregående udgaves beskedne succes.

Webster døde to år senere, den 28. maj 1843, hvorefter boghandlerne George og Charles Merriam købte alle usolgte eksemplarer af Websters 2. udgave – på en krysterisk måde, sammen med rettighederne til at udgive reviderede udgaver i fremtiden. Merriam-Webster Dictionary var født.