Den vigtigste opgave for stillebenkunstnere var og er stadig at fremstille dagligdags genstande som f.eks. skåle, blomster, madvarer og andre ting, der findes i en almindelig husholdning. De midler, stilarter og medier, som stillebenkunst kan repræsenteres i, varierer dog betydeligt.
I begyndelsen af det 17. århundrede blev stilleben en selvstændig genre i kunsten, men den blev anset for mindre vigtig end periodens historiske og allegoriske fremstillinger. Da de optrådte som en selvstændig genre rundt om i Europa i de samme år, er det umuligt at skelne, hvem der først udviklede og praktiserede stillebenkunsten i maleriet. Stillebengenrens begyndelse kan spores i billedtraditioner rundt om i Europa, herunder flamske mariemalerier fra det 15. århundrede, italienske billeder fra kødboder og spanske bodegaer. Jean-Baptiste Chardin fortsatte i det 18. århundrede med at udvikle stillebenmaleriet i forlængelse af de flamske stillebenkunstneres succes. Han anvendte enten hollandsk realisme eller blødere harmonier i sine værker og skabte nogle af de mest berømte stillebenmalerier. Med udviklingen af kunstakademier rundt om i Europa, der udbredte et hierarki af genrer, faldt stilleben langsomt tilbage og blev mindre praktiseret end andre genreformer. Da nyklassicismen imidlertid begyndte at forsvinde med fremkomsten af romantikken og realismen, blev stillebenet igen et vigtigt tema blandt kunstnere som Francisco Goya, Gustave Courbet og Eugène Delacroix. Den næste fase i stillebenets udvikling kom med impressionismen og post-impressionismen og dominans af farve og lys over temaet.
I det 20. århundrede blev stillebenet betragtet som et tema i kunsten på linje med andre. Udviklingen af stillebenkunsten fulgte nøje periodens stilistiske forandringer, fra fauvisme, ekspressionisme, kubisme til pop art og fotorealisme. Stilleben overskred endda rammerne for det traditionelle maleri og trådte ind på kunstscenen som kunstobjekter gennem ready-mades og installationer, hvor de i stedet for at blive repræsenteret blev de selv til kunstværker, som i Armans og Judy Chicagos værker.
Den følgende liste giver eksempler på nogle af de berømte stillebenkunstnere i det 20. århundrede sammen med deres malerier
Redaktørens tip: Nature Morte: Nutidige kunstnere genopliver stilleben-traditionen
Førende kunstnere i samtiden genopliver stillebenet, en genre, der engang var mere forbundet med de gamle mestre fra det 16. og 17. århundrede end med moderne kunst. De dristige stilleben, der fejres her, udfordrer denne historiske overlegenhed og omdefinerer, hvad det vil sige at være et værk af nature morte (bogstavelig talt oversat fra fransk: “død natur”). Uanset om det er gennem maleri, tegning, skulptur, video eller andre medier, har samtidskunstnere trukket på den århundredgamle tradition for at skabe værker af begrebsmæssig livlighed, skønhed og følelsesmæssig pointering i nutiden. Hvert kapitel i Michael Petrys bog er struktureret efter de klassiske kategorier i stilleben-traditionen – flora, mad, hus og hjem, fauna og død – og undersøger, hvordan den tidløse symbolske resonans af memento mori er blevet genopdaget i et nyt årtusind.