I løbet af sin oprindelige fireårige mission har Kepler-satellitten ledt efter planeter, især dem, der ligger i deres stjerners “beboelige zoner”, hvor der kan findes flydende vand på en stenet planets overflade.
De nye resultater, der er offentliggjort i The Astronomical Journal, omfatter en af disse særligt sjældne planeter. Planeten, der officielt hedder KIC-7340288 b, og som Kunimoto har opdaget, er kun 1½ gang så stor som Jorden – lille nok til at blive betragtet som stenet i stedet for gasformet som solsystemets kæmpeplaneter – og befinder sig i sin stjernes beboelige zone.
“Denne planet er omkring tusind lysår væk, så vi kommer ikke dertil lige foreløbig!” siger Kunimoto, der er ph.d.-studerende ved Institut for fysik og astronomi. “Men det er et virkelig spændende fund, da der kun er fundet 15 små, bekræftede planeter i den beboelige zone i Kepler-data indtil videre.”
Planeten har et år, der er 142 ½ dag langt, og kredser om sin stjerne med en omløbstid på 0.444 astronomiske enheder (AU, afstanden mellem Jorden og vores sol) — lige større end Merkurs bane i vores solsystem, og får omkring en tredjedel af det lys, Jorden får fra solen.
Af de andre 16 nye planeter, der er opdaget, er den mindste kun to tredjedele af Jordens størrelse — en af de mindste planeter, der er fundet med Kepler indtil videre. Resten varierer i størrelse op til otte gange Jordens størrelse.
Kunimoto er ikke fremmed for at opdage planeter: Hun har tidligere opdaget fire planeter under sin bacheloruddannelse på UBC. Nu arbejder hun på sin ph.d. på UBC og brugte den såkaldte “transitmetode” til at lede efter planeterne blandt de omkring 200.000 stjerner, der observeres af Kepler-missionen.
“Hver gang en planet passerer foran en stjerne, blokerer den en del af stjernens lys og forårsager et midlertidigt fald i stjernens lysstyrke,” siger Kunimoto. “Ved at finde disse dyk, der er kendt som transits, kan man begynde at samle oplysninger om planeten, f.eks. dens størrelse og hvor lang tid det tager at kredse om den.”
Kunimoto samarbejdede også med UBC-alumneren Henry Ngo for at få knivskarpe opfølgningsbilleder af nogle af hendes stjerner, der huser planeter, med Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) på Gemini North 8-meter teleskopet på Hawaii.
“Jeg tog billeder af stjernerne som fra rummet ved hjælp af adaptiv optik,” sagde hun. “Jeg var i stand til at se, om der var en stjerne i nærheden, som kunne have påvirket Keplers målinger, f.eks. være årsag til selve dykningen.”
Ud over de nye planeter kunne Kunimoto observere tusindvis af kendte Kepler-planeter ved hjælp af transitmetoden, og hun vil genanalysere exoplanet-tællingen som helhed.
“Vi vil estimere, hvor mange planeter der forventes for stjerner med forskellige temperaturer,” siger Kunimotos ph.d.-vejleder og UBC-professor Jaymie Matthews. “Et særligt vigtigt resultat vil være at finde en forekomstrate for jordiske planeter i den habitable zone. Hvor mange jordlignende planeter er der? Hold øje med det.”