Sværtfølende, behandlingskrævende kroniske nervesmerter er en almindelig tilstand, men de tilgængelige lægemidler har i bedste fald kun en vis effekt. Da mekanismerne bag nervesmerter stort set er ukendte, har medicinalindustrien oplevet store tilbageslag i udviklingen af nye lægemidler.
Det blev tidligere antaget, at visse sensoriske neuroner kun transmitterer behagelige taktile fornemmelser, mens andre er specialiseret til at transmittere smerte. Under kroniske nervesmerter kan normal berøring forårsage smerte, men hvordan dette sker, har været et mysterium. Forskere ved Karolinska Institutet har nu opdaget, at et lille RNA-molekyle (microRNA) i sensoriske neuroner regulerer, hvordan berøring opfattes. Ved nerveskader falder niveauet af dette molekyle i de sensoriske neuroner, hvilket resulterer i forhøjede niveauer af en specifik ionkanal, der gør nervecellerne følsomme over for smerte.
“Vores undersøgelse viser, at berøringsfølsomme nerver skifter funktion og begynder at producere smerte, hvilket kan forklare, hvordan overfølsomhed opstår,” siger professor Patrik Ernfors fra Karolinska Instituttets afdeling for medicinsk biokemi og biofysik. “MicroRNA-regulering kunne også forklare, hvorfor folk har så forskellige smertetærskler.”
Det medicinske stof gabapentin bruges ofte til behandling af nervesmerter, selv om virkningsmekanismen ikke er kendt. Den nye undersøgelse viser, at gabapentin virker i de berøringsfølsomme neuroner og blokerer den ionkanal, der øges, når microRNA-niveauet falder. Alligevel er det stadig kun omkring halvdelen af alle patienter, der reagerer positivt på behandlingen.
“Nervesmerter er en kompleks tilstand med flere underliggende mekanismer”, siger professor Ernfors. “Det interessante ved vores undersøgelse er, at vi kan vise, at RNA-molekylet styrer reguleringen af 80 procent af de gener, der vides at være involveret i nervesmerter. Mit håb er derfor, at mikroRNA-baserede lægemidler en dag vil være en mulighed.”
Forskningen blev primært udført på mus, men blev også verificeret i forsøg på humant væv, hvor lave mikroRNA-niveauer kunne kædes sammen med høje niveauer af den specifikke ionkanal og omvendt, hvilket tyder på, at mekanismen er den samme hos mennesker.
“Det er afgørende, at vi forstår de mekanismer, der fører til kroniske nervesmerter, så vi kan finde nye behandlingsmetoder,” siger professor Ernfors. “Medicinalfirmaerne har koncentreret sig meget om stoffer, der er rettet mod ionkanaler og receptorer i smerteneuroner, men vores resultater viser, at de måske har fokuseret på den forkerte type neuron.”