I USA blev ægteskaber mellem ægtefæller indtil midten af det 19. århundrede anerkendt som gyldige, men derefter begyndte nogle stater at erklære ægteskaber mellem ægtefæller ugyldige. Ægtepagternes ægteskaber, hvis de er anerkendt, er gyldige, uanset at der ikke foreligger en ægteskabslicens. North Carolina og Tennessee (som oprindeligt var det vestlige North Carolina) anerkendte aldrig ægteskab ved common law som gyldigt uden en licens, medmindre det blev indgået i andre stater. De har altid anerkendt ellers gyldige ægteskaber (undtagen bigame, polygame, raceblandede og ægteskaber mellem personer af samme køn), der er indgået i overensstemmelse med lovgivningen i andre stater, territorier og nationer.
Specifikationerne for at opnå en ægteskabslicens varierer fra stat til stat. Generelt skal begge parter dog møde personligt op på det tidspunkt, hvor licensen opnås; være i den ægteskabelige alder (dvs, over 18 år; lavere i nogle stater med samtykke fra en forælder); fremvise behørig legitimation (typisk kørekort, statsligt id-kort, fødselsattest eller pas; der kan kræves mere dokumentation for personer, der er født uden for USA); og ingen af dem må være gift med nogen anden (i nogle stater kan der kræves bevis for ægtefællens død eller skilsmisse for en person, der tidligere har været gift).
De amerikanske stater Louisiana, Florida, Connecticut, Wisconsin, Indiana, Oklahoma, Massachusetts, Mississippi, Californien, New York og District of Columbia krævede engang blodprøver før udstedelse af en ægteskabslicens, men sådanne krav er siden blevet afskaffet. Prøverne blev hovedsageligt brugt til at kontrollere for tidligere eller aktuelle anfald af syfilis og røde hunde (mæslinger); andre sygdomme, der er blevet screenet for før ægteskab i nogle tilfælde, har været tuberkulose, gonoré og HIV, hvoraf den sidste er den eneste af de tre, der kan påvises ved hjælp af en blodprøve.
Mange stater kræver, at der går 1 til 6 dage mellem udstedelsen af ægteskabserklæringen og vielsesceremonien. Efter vielsesceremonien underskriver begge ægtefæller og ægteskabskonsulenten ægteskabslicensen (nogle stater kræver også et eller to vidner). Tjeneren eller parret ansøger derefter om en bekræftet kopi af ægteskabserklæringen og en ægteskabsattest hos den relevante myndighed. Nogle stater har også et krav om, at en licens skal indgives inden for et vist tidsrum efter udstedelsen, typisk 30 eller 60 dage, hvorefter der skal indhentes en ny licens.
Giftelicenser i USA hører under jurisdiktionen i den stat, hvor ceremonien udføres; ægteskabet er dog generelt anerkendt i hele landet. Den stat, hvor de er blevet gift, opbevarer dokumentationen af dette ægteskab. Traditionelt var samarbejde med de retshåndhævende myndigheder den eneste måde at søge og få adgang til oplysninger om ægteskabslicenser på tværs af statsgrænserne.
Kontroverser i USA.Edit
Nogle grupper og enkeltpersoner mener, at kravet om at opnå en ægteskabslicens er unødvendigt eller umoralsk. Det Libertære Parti mener for eksempel, at ægteskab bør være et spørgsmål om personlig frihed og ikke kræve tilladelse fra staten. Personer, der tilslutter sig denne libertære holdning, hævder, at ægteskab er en rettighed, og at det ved at tillade staten at udøve kontrol over ægteskabet fejlagtigt forudsætter, at vi blot har et privilegium, ikke en ret, til at gifte os. Som et eksempel på en rettighed (i modsætning til et privilegium) får de, der er født i USA, en fødselsattest (som bekræfter, at de er blevet født), ikke en fødselsattest (som ville give dem licens, så de kunne blive født). Nogle kristne grupper hævder også, at et ægteskab er en kontrakt mellem en mand og en kvinde, som Gud står i spidsen for, så der kræves ingen tilladelse fra staten. Nogle amerikanske stater er begyndt at nævne staten specifikt som en part i ægteskabskontrakten, hvilket af nogle opfattes som en krænkelse.
Egteskabstilladelser har også været genstand for kontroverser for berørte minoritetsgrupper. Californiens Proposition 8 har været genstand for kraftig kritik fra fortalere for ægteskab mellem personer af samme køn, herunder lesbiske, bøsser, biseksuelle og transseksuelle (LGBT), hvis mulighed for at indgå ægteskab ofte er begrænset af den førnævnte statslige indgriben. Dette ændrede sig den 26. juni 2015 med Højesterets afgørelse i Obergefell v. Hodges. Den statslige og føderale indgriben begrænser dog stadig muligheden for medlemmer af andre religiøse minoritetsgrupper for at gifte sig i overensstemmelse med deres religiøse principper, som det f.eks. er tilfældet med islamisk polygami. Polyamorøse og polyandre ægteskaber er ligeledes stadig forbudt.
I oktober 2009 nægtede Keith Bardwell, en fredsdommer i Louisiana, at udstede en ægteskabstilladelse til et par af forskellig race, hvilket fik borgerrettighedsgrupper som NAACP og ACLU til at kræve, at han fratrådte eller blev fyret. Bardwell fratrådte sit embede den 3. november.
I staten Pennsylvania er der mulighed for selvforenende ægteskabslicenser, som kun kræver underskrifter fra brudeparret og vidnerne. Selv om dette er en tilpasning til et kvækerbryllup, kan ethvert par ansøge om det.