Virové vektory mají přirozené populace hostitelských buněk, které infikují nejúčinněji. Retroviry mají omezený rozsah přirozených hostitelských buněk, a přestože adenovirus a adenoasociovaný virus jsou schopny účinně infikovat relativně širší spektrum buněk, některé typy buněk jsou vůči infekci těmito viry rovněž refrakterní. Připojení k vnímavé buňce a vstup do ní je zprostředkován proteinovým obalem na povrchu viru.
Retroviry a adenoviry mají membránu obalenou jediným proteinem, zatímco adenoviry jsou obaleny jak obalovým proteinem, tak vlákny, která vystupují z povrchu viru. Obalové proteiny každého z těchto virů se vážou na molekuly buněčného povrchu, jako je heparin sulfát, který je lokalizuje na povrchu potenciálního hostitele, a také se specifickým proteinovým receptorem, který buď indukuje strukturální změny virového proteinu podporující vstup, nebo lokalizuje virus v endozomech, kde okyselení lumen (anatomie) indukuje toto přeložení virového pláště. V obou případech vyžaduje vstup do potenciálních hostitelských buněk příznivou interakci mezi proteinem na povrchu viru a proteinem na povrchu buňky.
Pro účely genové terapie je možné chtít buď omezit, nebo rozšířit okruh buněk vnímavých k transdukci vektorem genové terapie. Za tímto účelem bylo vyvinuto mnoho vektorů, v nichž byly endogenní proteiny virového obalu nahrazeny buď proteiny obalu z jiných virů, nebo chimérickými proteiny. Takové chiméry by se skládaly z těch částí virového proteinu, které jsou nezbytné pro začlenění do virionu, a také ze sekvencí určených k interakci se specifickými proteiny hostitelské buňky. Viry, u nichž byly popsaným způsobem nahrazeny obalové proteiny, se označují jako pseudotypové viry.
Například nejoblíbenějším retrovirovým vektorem pro použití ve studiích genové terapie byl lentivirus Simian immunodeficiency virus potažený obalovými proteiny, G-proteinem, z viru vezikulárního stomatitu. Tento vektor se označuje jako VSV G-pseudotypizovaný lentivirus a infikuje téměř univerzální soubor buněk. Tento tropismus je charakteristický pro G-protein VSV, kterým je tento vektor potažen.
Bylo učiněno mnoho pokusů omezit tropismus virových vektorů na jednu nebo několik málo populací hostitelských buněk. Tento pokrok by umožnil systémové podání relativně malého množství vektoru. Možnost modifikace buněk mimo cíl by byla omezena, stejně jako mnohé obavy lékařské komunity. Většina pokusů o omezení tropismu používala chimérické obalové proteiny nesoucí fragmenty protilátek. Tyto vektory jsou velkým příslibem pro vývoj genových terapií typu „magic bullet“
.