Befürworter für Studenten und Veteranen lobten einen Rekordvergleich in Höhe von 191 Millionen Dollar, der in dieser Woche in einem Fall gegen eine der größten gewinnorientierten College-Ketten des Landes erzielt wurde, als wichtigen Schritt zum Schutz der Studenten, sagten aber, die Entschädigung sei „ein Tropfen im Eimer“ im Vergleich zu den Gesamtschulden, die Kreditnehmer schulden.
Die University of Phoenix und ihre Muttergesellschaft, die Apollo Education Group, erklärten sich bereit, Studentenschulden in Höhe von 141 Millionen Dollar zu streichen und 50 Millionen Dollar an die Federal Trade Commission zu zahlen, um sie den Verbrauchern zurückzugeben. Dies wurde am Dienstag in dem Fall bekannt gegeben, in dem es um den Vorwurf irreführender Werbung gegenüber Studenten ging, einschließlich der gezielten Ansprache von Veteranen.
Während die Einigung als bedeutsam angesehen wird, sagten Befürworter, der Fall zeige die systemischen Probleme beim Schutz von Studenten, die von betrügerischen Praktiken betroffen sind, und werfe ein Licht auf das Ausmaß der Schulden, die Studenten aufgrund ihrer Darlehen noch haben werden.
„Trotz der mehr als 100 Millionen Dollar an Erleichterungen ist das ein Tropfen auf den heißen Stein im Hinblick auf die Gesamthöhe der Schulden, die diese Kreditnehmer haben“, sagte Seth Frotman, Geschäftsführer des Student Borrower Protection Center, einer gemeinnützigen Interessengruppe. „
Der Schuldenerlass in Höhe von 141 Millionen Dollar bezieht sich auf die Schulden ehemaliger Studenten der University of Phoenix, die sich in einer Zeit eingeschrieben haben, in der sie falscher Werbung ausgesetzt gewesen sein könnten, so die FTC, aber er gilt nicht für Gelder aus staatlichen und privaten Darlehen. Der Vergleich betrifft Studenten, die zwischen Oktober 2012 und Dezember 2016 eingeschrieben waren.
Toby Merrill, die Direktorin des Project on Predatory Student Lending an der Harvard Law School, sagte, Bundesstudentenkredite seien „bei weitem die größte Komponente der Schulden, die“ von gewinnorientierten Schulen geschaffen wurden.
„Leider, weil solche Durchsetzungsmaßnahmen gegen die Schule gerichtet sind, erlassen sie nicht direkt die Darlehensschulden“, sagte sie.
William Hubbard, ein Sprecher von Student Veterans of America, sagte, der Fall „unterstreicht nachdrücklich, dass fragwürdige Praktiken zur aggressiven Anwerbung von Studenten nicht akzeptabel sind“, fügte aber hinzu, dass die abgedeckten Schulden „nur ein kleines Stück des Kuchens“ darstellten.
„Letztendlich fallen private Darlehen nicht unter die Schuldenerlassregeln“, sagte er. „
Die FTC sagte in ihrer Erklärung, dass diejenigen, die glauben, betrogen worden zu sein, einen Darlehenserlass beantragen können, indem sie die Kreditnehmerverteidigung für Rückzahlungsverfahren nutzen, und dass Kreditnehmer, die die monatlichen Zahlungen für ihre Bundesdarlehen senken wollen, vom Bildungsministerium Informationen über einkommensabhängige Rückzahlungspläne erhalten können.
Die University of Phoenix wurde beschuldigt, Studenten mit irreführenden Behauptungen in Anzeigen zu ködern, die mit Jobpartnerschaften bei großen Unternehmen wie AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter und dem Amerikanischen Roten Kreuz warben. Die FTC sagte, dass die Universität Anzeigen verwendete, die speziell auf Militärangehörige und Latinos abzielten.
In einer Erklärung zum Vergleich sagte die University of Phoenix, dass sich der Fall „hauptsächlich auf eine Marketingkampagne konzentrierte, die von Ende 2012 bis Anfang 2014 lief.“
„Die Kampagne fand unter den vorherigen Eigentümern statt und endete, bevor die Untersuchung der FTC begann“, fügte sie hinzu.
„Wir glauben weiterhin, dass die Universität angemessen gehandelt hat“, sagte die Universität. „Diese Vergleichsvereinbarung wird es uns ermöglichen, uns weiterhin auf unsere Hauptaufgabe zu konzentrieren, nämlich die Verbesserung des Lebens von Studenten durch eine berufsrelevante Hochschulbildung, und jede weitere Ablenkung von der Betreuung der Studenten zu vermeiden, die sich aus einem langwierigen Rechtsstreit hätte ergeben können, sowie die Zeit und die Kosten des Rechtsstreits selbst.“
Die Universität hat im Rahmen der Vereinbarung kein Fehlverhalten zugegeben.
Andrew Smith, Direktor des FTC-Büros für Verbraucherschutz, sagte in einer Erklärung, der Vergleich sei „der größte Vergleich, den die Kommission in einem Fall gegen eine gewinnorientierte Schule erzielt hat.“
„Studenten, die wichtige Entscheidungen über ihre Ausbildung treffen, brauchen Fakten und keine Fantasie-Jobangebote, die nicht existieren“, sagte er.
Die University of Phoenix ist seit Beginn des Programms der größte Empfänger von Post-9/11-GI-Bill-Leistungen, und die Einigung zeigt, wie weit gewinnorientierte Hochschulen gehen, um militärische Bevölkerungsgruppen anzusprechen, so die Befürworter.
Carrie Wofford, Präsidentin von Veterans Education Success, nannte die Einigung einen „wirklich wichtigen Schritt nach vorn“ beim Schutz von Veteranen.
„Der breitere Kontext dieses Falles ist, dass gewinnorientierte Colleges durch Bundesgesetze dazu angeregt werden, Veteranen ins Visier zu nehmen“, sagte sie.
Gewerbliche Schulen kosten im Durchschnitt doppelt so viel wie öffentliche Colleges, und die meisten ihrer Einnahmen kommen direkt vom Steuerzahler durch Bundesfinanzhilfen. Die Schulen geben auch viel Geld für Marketing aus, um Studenten zu rekrutieren, die für Bundesbeihilfen in Frage kommen, insbesondere Veteranen.
Für jeden Dollar an GI-Bill-Mitteln, den gewinnorientierte Schulen erhalten, qualifizieren sie sich für zusätzliche 9 Dollar an Bundesstudienbeihilfen. Nach einer Analyse der VA-Daten durch Veterans Education Success, die sich für Veteranen einsetzt und gegen die Taktiken der gewinnorientierten Schulen vorgegangen ist, gehören acht der zehn größten Empfänger von GI Bill-Studiengebühren seit 2009 zu den gewinnorientierten Schulen.
Jay Hernandez, ein Veteran des Marine Corps, sagte, er sei von der University of Phoenix angezogen worden, weil deren Rekrutierungspraktiken mit beruflichem Aufstieg und Erfolg warben.
Hernandez, 30, sagte, er habe sich dort im Sommer 2014 für ein Programm eingeschrieben, damit er weiterhin in seinem Job im Baugewerbe arbeiten und von Oregon aus eine Ausbildung absolvieren konnte. Als er jedoch ein Jahr später zum Clackamas Community College wechselte, stellte er fest, dass die an der University of Phoenix erworbenen Credits nicht auf die Schule übertragen werden konnten, so Hernandez.
„Ein Jahr meiner Leistungen und ein Jahr meiner Zeit waren umsonst“, sagte er.
Hernandez sagte, er wolle sein Jahr an Leistungen zurückbekommen und freute sich für Veteranen und andere ehemalige Studenten, die unter den Vergleich fallen würden.
„Ich weiß, wie schwer es für Veteranen ist, eine gute Anstellung zu finden, geschweige denn Erfolg zu haben“, sagte er. Ein Unternehmen wie die University of Phoenix war eines dieser Hindernisse für Veteranen, die versuchten, Erfolg zu haben.“
Frotman sagte, dass die FTC zwar ihre Aufgabe erfüllt habe, indem sie in diesem Fall gegen die Universität vorgegangen sei, dass der Vergleich aber nur „ein kleiner Teil der Gleichung“ sei.“
Befürworter haben Bundesbehörden wie das Ministerium für Veteranenangelegenheiten und das Bildungsministerium aufgefordert, weitere Maßnahmen zum Schutz von Studenten zu ergreifen.
Sie sagen, dass das Programm, das betrügerischen Studenten Bundesdarlehen erlassen soll, unter Bildungsministerin Betsy DeVos praktisch eingestellt wurde. Merrill sagte, die von der FTC aufgedeckten Beweise machten auch die anderen Formen der Verschuldung durch Darlehen ungültig.
„Es gibt immer noch so viele ausstehende Schulden, und die Studenten werden nicht weniger betrogen als bei ihren Bundesdarlehen oder ihren privaten Darlehen“, sagte sie.
Veteranengruppen haben auch die VA aufgefordert, ein Bundesgesetz durchzusetzen, um GI Bill-Gelder für Schulen abzuschneiden, die sich an betrügerischer Rekrutierung beteiligen.
Das Department of Veterans Affairs (Ministerium für Veteranenangelegenheiten) sagte in einer Erklärung, es sei sich des Vergleichs zwischen der Universität und der FTC bewusst und werde „den Sachverhalt des Falles prüfen und geeignete Maßnahmen in Übereinstimmung mit unseren gesetzlichen und regulatorischen Befugnissen und Pflichten ergreifen“.
Das Ministerium fügte hinzu, es ermutige Veteranen, sich auf seiner Website zu informieren, wenn sie sich für eine Schule entscheiden.