Luftföroreningar dödar människor. Detta är inte en abstrakt, avlägsen eller osäker slutsats.
Folkhälsoforskare börjar dra slutsatsen att det inte finns någon säker nivå av luftföroreningar. Även små doser utlöser hälsoproblem. Och ju högre koncentrationen är, desto sämre är hälsoutfallet. Sammantaget är luftföroreningar utomhus en av världens största folkhälsorisker, som 2015 orsakade nästan 4,5 miljoner dödsfall i världen.
Varför är detta relevant för klimatförändringarna? Den främsta lösningen på klimatförändringarna är också det mest kraftfulla sättet att ta itu med luftföroreningar: Bränna mindre fossila bränslen. Det finns fortfarande ett motstånd mot att vidta åtgärder för att ta itu med klimatförändringarna, särskilt bland republikanska lagstiftare, delvis på grund av att några av de värsta konsekvenserna av klimatförändringarna verkar långt borta i tid och rum. Vissa kanske ser smältande istäcken, mänsklig migration i andra delar av världen eller utrotning av arter i boreala skogar som osannolika eller oviktiga.
Men om man flyttar ämnet till luftföroreningar kan man på ett mer direkt sätt koppla ihop problemet med dess konsekvenser.
I USA dödar luftföroreningar omkring 100 000 människor varje år. Det är orsaken till 3 % av alla dödsfall i USA, vilket är fler dödsfall än trafikolyckor och mord tillsammans, och luftföroreningar kostar den amerikanska ekonomin upp till 1 biljon dollar per år. Så även om vissa fortfarande diskuterar växthuseffekten är det få som kan förneka vikten av att rädda amerikanska liv – och lungor.
Varför luftföroreningar är dödliga
Den mest skadliga boven kallas PM 2,5 – partiklar som är mindre än 2,5 mikrometer stora. Omkring 200 PM 2,5-partiklar skulle kunna rymmas sida vid sida över ett enda sockerkorn. Människokroppen är väl utrustad för att hantera stora luftburna partiklar som pollen och tungt damm. Men mindre partiklar andas in djupt i lungorna och kan komma in i blodomloppet.
Hälsoeffekter av fina partiklar är bland annat förvärrad astma, luftvägsinfektioner, lungcancer, hjärtsjukdomar, stroke, kognitiv nedsättning och för tidig död. Världshälsoorganisationen har klassificerat små partiklar som ett cancerframkallande ämne i grupp 1, vilket innebär att det finns tillräckliga bevis för att dra slutsatsen att det kan orsaka cancer hos människor.
Källor till partiklar som orsakas av människan är förbränning av fossila bränslen, fordon, jordbruk, vägdamm och bränder.
Små partiklar är den mest ödeläggande och dödliga formen av luftföroreningar, men det är inte den enda sorten. Svaveldioxid, kväveoxider, flyktiga organiska föreningar, ozon och ammoniak orsakar också stora hälsoproblem.
Hur luftföroreningar påverkar människor i USA
När många människor föreställer sig ohälsosam luft kommer bilder av Peking eller Delhi i åtanke. Faktum är att luftföroreningar dödar miljontals människor i Asien och Indien. Men priset här hemma är mycket högre än vad många inser. Ett antal nyligen genomförda studier visar att mänskligt orsakade luftföroreningar utomhus orsakar 100 000-200 000 förtida dödsfall i USA varje år.
Hälsoproblemens geografiska fördelning varierar med den specifika föroreningskällan. Kolkraftverk försämrar folkhälsan i Appalacherna. Fordonsföroreningar är störst i stadsområden. Och industriella föroreningar förekommer i hotspots i hela Texas och sydöstra Texas.
Som för många miljöproblem är de som bär de allvarligaste konsekvenserna inte de som orsakar skadan. I USA drabbas områden med hög fattigdom av oproportionerligt stora hälsoeffekter och ekonomiska konsekvenser av luftföroreningar. Dessutom visade en nyligen genomförd studie att vita som inte har spansktalande hudfärger andas in cirka 17 % mindre luftföroreningar än vad de orsakar genom sin egen konsumtion, medan svarta och spansktalande människor andas in mer än 50 % mer föroreningar än vad som genereras av deras handlingar.
Den ekonomiska kostnaden för luftföroreningar i USA
Sjuklighet och förlust av liv utgör en tung börda för mänskligheten, men skadan tar inte slut där. Hälsoproblem medför ekonomiska kostnader på grund av sjukvårdskostnader, förlorad produktivitet på grund av uteblivna arbetsdagar och skoldagar samt minskad ekonomisk tillväxt. Prislappen för hälsoeffekterna av mänskligt orsakade luftföroreningar i USA uppskattas till 886 miljarder dollar till 1 biljon dollar per år.
För att se det på ett annat sätt erbjuder de höga ekonomiska konsekvenserna av luftföroreningar ett direkt incitament för att åtgärda problemet. Pengar som används för att minska föroreningarna är pengar som sparas för att förebygga skadan. Clean Air Act erbjuder ett fantastiskt exempel: Den kostade 65 miljarder dollar att genomföra och sparade 2 biljoner dollar i undvikna kostnader – en 30-faldig återbetalning.
Energiförbrukningen står för lejonparten av de luftföroreningar som orsakas av människan och orsakar 57 % av den ekonomiska skadan, eller 505 miljarder dollar per år i USA. Dessa kostnader betraktas ofta som en indirekt subvention till fossilbränsleindustrin eftersom industrin tar ut skadorna medan skattebetalarna bär konsekvenserna.
Goda nyheter:
Det är delvis tack vare miljölagstiftningen som USA har haft en allmänt förbättrad luftkvalitet under de senaste 50 åren.
Förbättringar av folkhälsan har gjorts när ekonomiska motvindar har lett till att koleldade kraftverk stängts. I en nyligen publicerad artikel i forskningstidskriften Nature Sustainability uppskattas att 26 600 amerikanska liv har räddats mellan 2005 och 2016 på grund av stängning av kolkraftverk, tillsammans med en ytterligare fördel i form av att 570 miljoner skäppor majs, sojabönor och vete har sparats i närheten av kraftverken.
För att sätta dessa lovande resultat i perspektiv orsakade koleldning i USA under samma tidsperiod 329 000 dödsfall och minskade skördarna med 10,2 miljarder skäppor. Även om det görs framsteg återstår mycket arbete.
Sämre nyheter: Luftföroreningar blir värre och reglerna försvagas
Att minska luftföroreningarna är ett mål som delas av vissa men inte alla beslutsfattare. År 2017 utnämnde president Trump den kontrare toxikologen Robert Phalen till EPA:s Science Advisory Board, som granskar vetenskaplig information som används för att göra eller revidera EPA:s föreskrifter. Phalen har sagt att ”modern luft är lite för ren för optimal hälsa”, ett påstående som inte stöds av väletablerad vetenskap. I Science Advisory Board har han anslutit sig till andra med industrivänliga tolkningar av miljöprioriteringar.
EPA:s regel om ”Affordable Clean Energy” skulle försämra luftkvaliteten i USA, enligt EPA:s egen analys. De föreslagna reglerna skulle leda till 1 000 ytterligare dödsfall på grund av luftföroreningar per år fram till 2030, tillsammans med 48 000 fall av förvärrad astma, 42 000 förlorade arbetsdagar och 60 000 missade skoldagar. År 2030 kan den årliga prislappen för ökande hälsoskador på grund av de lättnader i reglerna uppgå till 11 miljarder dollar.
Under tiden visar EPA:s uppgifter en ökning av PM 2,5 sedan 2016. Enligt en studie publicerad av National Bureau of Economic Research orsakades ökningen av partikelföroreningar av ökad förbränning av naturgas, ökad fordonsanvändning, bristande efterlevnad av luftkvalitetsnormer och skogsbränder. PM 2,5 ökade med 5,5 % från 2016 till 2018, samtidigt som det orsakade 9 700 ytterligare förtida dödsfall 2018 och åsamkade ekonomiska skador på 89 miljarder dollar.
De omedelbara fördelarna med att ta itu med luftföroreningar
Aktioner för att minska utsläppen av växthusgaser kan vara svåra att sälja bland en skeptisk publik. Vanliga vägar till motstånd är att det kommer att kosta för mycket, eller att Kina är den verkliga boven i dramat när det gäller klimatförändringarna, eller att effekterna av klimatåtgärder är alltför ogripbara. Men genom att flytta ämnet till luftföroreningar kan dessa argument falla bort. Att minska luftföroreningarna genom att förbränna mindre fossila bränslen ger konkreta, omedelbara och lokala fördelar för människor och för ekonomin.
Ett exempel: En världsomfattande utfasning av fossila bränslen skulle förhindra 3 till 4 miljoner människors förtida död varje år, enligt en studie från 2019. I en annan studie drogs slutsatsen att en aggressiv klimatpolitik skulle förhindra 150 miljoner dödsfall på grund av luftföroreningar i världen under de kommande 80 åren – och detta utöver de sociala fördelarna med att minska klimatpåverkan som värmestress, översvämningar och skördeförluster.
När beslutsfattarna räknar ut kostnaderna för att mildra klimatförändringarna är det värt att notera att de ekonomiska vinsterna med att minska luftföroreningarna väsentligt uppväger kostnaderna för att uppnå målen för växthusgasutsläpp vid antingen 1,5 graders Celsius- eller 2 graders Celsius-tröskelvärdena. I vissa fall skulle besparingarna från att undvika föroreningar vara mer än dubbelt så stora som kostnaderna för utsläppsminskningen, och de största fördelarna skulle gå till länder som Kina och Indien. I USA skulle uppskattningsvis 10-41 procent av kostnaden för att minska växthusgasutsläppen kunna kompenseras av förbättringar av folkhälsan.
En retorisk fördel med att prata om luftföroreningar är att frågan, till skillnad från klimatförändringar, undviker den ständiga trumvirveln av avvisande argument. Medan ropen ”Men klimatet har förändrats tidigare!” hörs i alla diskussioner om klimatförändringar, finns det få argument som kan användas till stöd för luftföroreningar.
Bättre än så är att en ny vinkel på klimatlösningar kan bana väg för att skapa en gemensam grund. Genom att undvika landminorna med trötta argument är det lättare att föra diskussionen dit där den behövs mest: hur vi kan lätta på föroreningens börda för planeten och oss själva.