”Kejsarens kinesiska namn var Qin Shihuang. Vi kallade honom också för Ying Zheng”, förklarade Jia Jia, vår vänliga och självsäkra reseledare, som avrundade många av sina uttalanden med ett definitivt ”hmph”. Hon fortsatte: ”Kejsaren var en bra kejsare. Men han var också hänsynslös. Och han var väldigt galen.” Kejsaren, sade hon, samtidigt som han uppnådde Kinas enande och skapade den stora lerarmén, hade också en förkärlek för att tortera sina undersåtar och en förkärlek för kvicksilver, eftersom han trodde att det var hemligheten till evigt liv (det var i själva verket tvärtom).
Det fanns tre utgrävningsplatser vid museet, och vi sparade den största och bästa till sist. Den stora, sista utgrävningsplatsen innehöll hundratals soldater, uppradade i en majestätisk och något kuslig kraftuppvisning: infanterister, bågskyttar, till och med några hästar. Jag blev förvånad när Jia Jia berättade för oss att även om Qin Shihuang skapade omkring 8 000 soldater i naturlig storlek för att skydda honom i livet efter döden, har endast omkring 2 000 av dem grävts upp och återmonterats sedan lokala bönder gjorde upptäckten 1974 (och endast en del av dem är offentligt utställda vid varje given tidpunkt). Många, många decennier av noggrant arbete återstår. Inträdet till platsen, om du väljer att gå dit på egen hand, kostar 150 yuan, eller 120 under vinterns lågsäsong.
Jag kunde dock göra det mesta av min utforskning av Xian på egen hand, tack vare att stadskärnan är så kompakt. Jag rekommenderar att du gör ett snabbt stopp vid klock- och trumtornen, som är mycket lika varandra och båda ligger i hjärtat av staden. Biljetter till vardera kostar 35 yuan, eller så kan du köpa en kombinationsbiljett för 50 yuan. De pagodliknande byggnaderna, med sina karakteristiska uppåtlutande takfötter, är ganska kungliga och majestätiska och vackert upplysta under kvällen. De byggdes inom några år efter varandra under 1300-talet av Hongwu-kejsaren från Ming-dynastin – klocktornet ringde för att markera dagens början; trumtornet, dess slut.
En annan duo av kompletterande sevärdheter är Giant Wild Goose och Small Wild Goose Pagodas, som båda ligger söder om stadsmurarna. Den större av de två är en av Xians mest kända strukturer, en sandfärgad paviljong från Tangdynastin som byggdes 652 e.Kr. för att hysa sutror och ikoner som den buddhistiska munken Xuanzang förde med sig från Indien. Den sju våningar höga pagoden upptar det rymliga och fridfulla området vid Dacien Si (Barmhärtighetstemplet), som kostar 50 yuan att komma in i.
Som jag vandrade runt på tempelområdet en kylig dag såg jag män och kvinnor som tände rökelse och dyrkade Sakyamuni, klostrets huvudsal. Därifrån gick jag in i pagoden (detta kräver en separat biljett på 20 yuan) och klättrade uppför de nästan 250 trätrapporna som leder till toppen. Pagoden skapades för att skydda de 657 volymer av buddhistiska skrifter som Xuanzang tog med sig hem, och ger en annan fördel: utsikten från toppen är utmärkt, om än något hindrad av smog.
(Luftkvaliteten är ett problem i hela Kina, och astmatiker och personer med känsliga andningsorgan bör vara särskilt uppmärksamma. Regeringen testar åtgärder för att stävja problemet i olika städer, bland annat i Xian, som experimenterar med luftreningstorn av byggnadsstorlek.)
Nordväst om området ligger den lilla vildgåspagoden (byggd 707, den är något yngre), och även om själva pagoden för närvarande håller på att restaureras, är området värt att besöka av ett par skäl. Studio of Chinese Calligraphy and Painting har förutom traditionella konstverk ett litet museum tillägnat Mao Zedong som jag tyckte var mer ärligt och kritiskt än vad jag förväntade mig. Det nämner ”kulturrevolutionens förlorade generation” och epokens ”katastrofala slag mot den traditionella kinesiska kulturen”. En vänlig anställd i butiken hänvisade mig till det rymliga, moderna Xian-museet (fri entré), som har ett varierat utbud av installationer: samtida målningar från ökenregionen Taklamakan, reliker från Tang- och Sui-dynastierna och, i källaren, en utställning som beskriver Xians historia.