Microsoft hade en hel fredag.
Det roliga började när Xbox-tillverkaren delade med sig av nyheten att Xbox Live Gold, en betald prenumerationstjänst som i första hand är till för att Xbox-användare ska kunna spela sina spel online, snart kommer att kosta mer. Ungefär dubbelt så mycket.
Detaljerna varierade beroende på prenumerationslängd, men den tidigare årliga prenumerationen på 60 dollar skulle hoppa till 120 dollar för nya prenumeranter (befintliga prenumeranter skulle få behålla den ursprungliga prissättningen). Jag diskuterar allt detta i förfluten tid, eftersom de negativa reaktionerna under fredagen ledde till att Microsoft gjorde en helomvändning.
Under natten mellan fredag och lördag skickade Microsoft ut ett par tweets där man ändrade sitt beslut och tog ytterligare ett steg genom att låta gratis onlinespel fungera utan en Gold-prenumeration. (Tidigare behövde du fortfarande en prenumeration för att spela ett annars gratis spel som Fortnite på Xbox.)
Det var en berömvärt snabb backpedal, där Microsoft erkände direkt i det tweetlänkade blogginlägget att ”vi klantade oss i dag och det var rätt av dig att låta oss veta”. Att höja priset på Xbox Live Gold var en dålig idé. Men det betyder inte att abonnemanget fortfarande borde finnas kvar.
Det fanns en tid, för ungefär tio år sedan, då Xbox Live Gold var vettigt. Många spel var inte alls lika online på den tiden som de är nu, ”free-to-play” som vi känner till det fanns inte riktigt än och pris-vs-prestanda-klyftan mellan konsol- och PC-spel var fortfarande skrämmande stor.
Så ja, du kunde spela det senaste Call of Duty online utan extra kostnad om du spelade på en dator. Men en konsol för 400 dollar plus ett årsabonnemang för 60 dollar kostade mycket mindre än de cirka 1 000 dollar som du skulle behöva lägga på en spelvänlig dator.
Händelserna har förändrats under de senaste tio åren. Bredbandsanslutning i hemmet är vanligare och hastigheterna är betydligt snabbare. Konsolspel har i stort sett ”kommit ikapp”, i den bemärkelsen att spelen ser ut och fungerar nästan lika bra som de gör på en genomsnittlig speldator.
Under hela denna tid har Xbox Live Gold varit en smärta för Xbox-användande konsolspelare. Det är fortfarande gratis att spela PC-spel online och till och med använda Xbox Live-specifika funktioner som partychatt. Men för att göra någon av dessa saker på Xbox krävs en Gold-prenumeration.
Ojämlikheten har börjat verka särskilt påtaglig i takt med att konceptet med free-to-play-spel har fått fäste. Fortnite är kanske det mest flagranta exemplet, ett spel som ska vara gratis men som inte går att spela på Xbox utan en Gold-prenumeration. Den senaste nyheten om att det kommande Halo Infinite tar en free-to-play-strategi fick också folk att på nytt gnälla över Golds fortsatta existens.
Då finns Xbox Game Pass, Microsofts Netflix-liknande prenumeration som ger användarna obegränsad tillgång till ett stort spelbibliotek. Det finns i några olika varianter, med separata abonnemang för konsol och PC. Den som Microsoft vill att alla ska anmäla sig till är dock Game Pass Ultimate, som kombinerar de två andra abonnemangen till ett och samtidigt lägger till fördelarna med en Gold-prenumeration, för en årskostnad på 180 dollar.
SEE ALSO: Så här delar du spel på Xbox
Till jämförelse kostar enskilda PC- eller konsolabonnemang 120 dollar per år vardera. Så för 60 dollar extra får du spelbiblioteket på båda plattformarna samt onlinespel för din Xbox via Gold-förmåner. Genom att höja priset på fristående Gold-abonnemang pressade Microsoft underförstått användarna till Game Pass Ultimate. Varför betala mer för samma sak när du kan betala mer totalt sett men mindre på köpet för flera olika saker?
Det gick inte alls hem, därav Microsofts omsvängning. Men faktum kvarstår att Xbox Live Gold fortfarande är en kvarleva från konsolspelens förflutna. Både Microsoft och Sony tar fortfarande betalt av spelarna för möjligheten att spela deras spel online. Båda företagen tillför värde till sina respektive abonnemang med månatliga erbjudanden om gratis spel, men den främsta fördelen för de flesta är onlinespelet.
Det är berättigat i viss mån. Konsoler fungerar som Apples muromgärdade trädgårdar inom mobilområdet; de är fristående maskiner som är specialbyggda för spel, men det innebär att du spelar enligt deras regler och på deras infrastruktur. Den infrastrukturen kostar pengar och det är världens Xbox Live Gold-abonnemang (eller PlayStation Plus-abonnemang) som betalar för den.
Även om det fortfarande är så år 2021 – det är inte så att Microsoft och Sony är ute och räknar ut varför de fortfarande måste ta betalt för onlinespel – är det svårt att argumentera för det när alla samma spel kan spelas på en hemdator utan att det behövs någon extra abonnemangsavgift. Det är den utmaning som Microsoft står inför här: Företaget höjde priset på en prenumeration som många redan ser som lite mer än en nödvändig huvudvärk.
Det skulle inte fixa något, och det gjorde det inte. Istället öppnade motreaktionen Microsofts ögon för roten till de problem som många har med Gold. Inte för att företaget inte redan var medvetet om det. Men den omedelbara negativa reaktionen på fredagens nyhet var tillräckligt stark för att Microsoft slutligen tvingades agera. Inte nog med att den olämpliga prishöjningen drogs tillbaka, utan free-to-play-spel kommer snart att fungera utan en Gold-prenumeration – vilket är en av de största problemställningarna inom konsolspelande.
Jag är ingen affärskille, men min gissning är att det här bara är början på en eventuell utfasning av Xbox Live Gold. Den eventuella flytten kommer förmodligen att åtföljas av en prishöjning för Game Pass, men det är ett mycket lättare argument med tanke på det ständigt växande spelbiblioteket, inklusive alla EA Play-titlar, och det faktum att prenumerationspriset inte har ändrats sedan lanseringen 2019.
Om du vill höra mer om hela den här frågan från mer affärsmässigt lagda personer, diskuterade mina kära vänner och kollegor Amanda Farough och Mike Futter Microsofts troliga framtidsplaner för Gold och Game Pass både under sommaren 2020. Det är en