Den 9 juli 1877 startar All England Croquet and Lawn Tennis Club sin första gräsmattentennisturnering i Wimbledon, som då var en yttre förort till London. Tjugoen amatörer dök upp för att tävla i Gentlemen’s Singles-turneringen, den enda tävlingen vid det första Wimbledon. Vinnaren skulle ta hem en pokal på 25 Guinea.
Tennis har sitt ursprung i ett franskt handbollsspel från 1200-talet som kallades jeu de paume, eller ”spelet med handflatan”, som utvecklade ett racket- och bollspel inomhus som kallades riktig, eller ”kunglig”, tennis. Real tennis utvecklades till lawn tennis, som spelades utomhus på gräs och fick ett uppsving i popularitet i slutet av 1800-talet.
1868 grundades All England Club på fyra tunnland ängsmark utanför London. Klubben grundades ursprungligen för att främja krocket, en annan gräsmattasport, men tennisens växande popularitet ledde till att klubben införlivade tennisplaner i sina anläggningar. År 1877 publicerade All England Club en annons i veckotidningen The Field som löd: ”The All England Croquet and Lawn Tennis Club, Wimbledon, föreslår att hålla ett gräsmattemöte öppet för alla amatörer måndagen den 9 juli och följande dagar. Inträdesavgift, ett pund, en shilling.”
All English Club köpte en pokal för 25 Guinea och utarbetade formella regler för tennis. Man bestämde sig för en rektangulär bana som var 78 fot lång och 27 fot bred, anpassade den riktiga tennismetoden med poängsättning baserad på en klockskiva, dvs. 15, 30, 40, spel, fastställde att den som först vinner sex spel vinner ett set och tillät servern ett fel. Dessa beslut, som till stor del är ett verk av klubbmedlemmen Dr. Henry Jones, är fortfarande en del av de moderna reglerna.
Tjugotvå män anmälde sig till turneringen, men endast 21 dök upp den 9 juli för den första dagen. De 11 överlevande reducerades till sex nästa dag, och därefter till tre. Semifinalerna hölls den 12 juli, men sedan avbröts turneringen för att lämna Londons idrottsscen fri för cricketmatchen Eton vs Harrow som spelades på fredagen och lördagen. Finalen var planerad till måndagen den 16 juli, men, i vad som skulle bli en vanlig händelse i framtida Wimbledon-turneringar, regnade matchen bort.
Den flyttades till den 19 juli, och den dagen betalade cirka 200 åskådare en shilling vardera för att se William Marshall, en Cambridge-tennis ”Blue”, slåss mot W. Spencer Gore, en gammalt Harrovian-racketspelare. I en final som bara varade i 48 minuter dominerade den 27-årige Gore med sitt starka volleyspel och krossade Marshall med 6-1, 6-2, 6-4. Vid det andra Wimbledon 1878 förlorade dock Gore sin titel när hans nättunga spel föll offer för ett innovativt slag som utvecklats av utmanaren Frank Hadow: lobben.
År 1884 infördes damsingel i Wimbledon, och Maud Watson vann det första mästerskapet. Samma år spelades även det nationella mästerskapet i herrdubbel på Wimbledon för första gången efter flera år i Oxford. Blandad dubbelspel och damdubbelspel invigdes 1913. I början av 1900-talet hade Wimbledon gått från att ha varit ett all-engelskt till ett all-världsspel och 1922 flyttade All England Lawn Tennis and Croquet Club, som den då hette, till en stor arena på Church Road. På 1950-talet blev många tennisstjärnor professionella medan Wimbledon kämpade för att förbli en amatörturnering. År 1968 välkomnade dock Wimbledon proffsen och återfick snabbt sin status som världens främsta tennisturnering.
Wimbledon Championships, den enda stora tennistävlingen som fortfarande spelas på gräs, hålls årligen i slutet av juni och början av juli.
LÄS MER: Wimbledon-finalisten som begick ett mord