När min dotter Jenna dog 1996 tog mitt liv praktiskt taget slut. Den ofrånkomliga verkligheten att hon var borta för alltid krossade mitt hjärta i miljoner bitar, och mitt liv, som jag kände det, var över. Jenna var ett ljus i mitt hjärta och i den här världen. Hon var en född älskare och ledare och hade blommat ut till en kraftfull, strålande, intelligent, rolig, kreativ, våldsam och visionär ung kvinna. Jenna var verkligen en på en miljard. Och hennes liv hade bara börjat. Hur kunde det ha hänt? Mitt hjärta var ohjälpligt krossat och jag kunde helt enkelt inte tänka mig att fortsätta. Allt var förlorat … eller så verkade det.
Det har gått 21 år sedan tragedin drabbade min familj. Jag har tillbringat varje dag av dessa år med att lära mig vad det innebär att börja om när man har förlorat allt. Det krävdes varje uns av styrka, tro, kärlek och stöd som jag hade för att överleva och för att hitta en väg att gå vidare. Jag kan nu säga att jag inte bara har uppbådat styrkan att göra det, utan att jag har hittat ett sätt att hedra och hålla kontakten med Jenna, kämpa mig tillbaka in i livet och känna glädje igen. Mitt hjärta är fortfarande krossat och jag kommer för alltid att sörja det faktum att Jenna inte fick leva ut sitt fantastiska liv. Men jag är också hel. Trasig och hel. Jag har på något sätt gjort mitt liv till ett uttryck för kärlek, inte förtvivlan.
När jag ser hur oöverstigliga förluster har upplevts och fortsätter att upplevas av människorna i Houston, vars liv har vänds upp och ner av orkanen Harvey, kan jag föreställa mig att oräkneliga tusentals av dem känner på samma sätt som jag gjorde. De står i ruinerna av sina översvämmade hem, trängs i tillfälliga skyddsrum, sörjer obeskrivliga förluster, traumatiseras av chockerande bilder och deras liv som de har känt dem är för alltid förändrade. Men när chocken börjar klinga av och verkligheten börjar infinna sig kommer de att börja ta ställning till vad de har förlorat. Vissa har förlorat eller saknar nära och kära, inklusive husdjur som de fruktar att de kanske inte har överlevt. Andra har förlorat sina hem och står inför den smärtsamma verkligheten att leva resten av livet utan ovärderliga smycken, familjefoton och oersättliga arvegods som har gått i arv genom generationerna. Mitt hjärta värker för dem.
Frågorna ”Vad kan jag göra?” och ”Hur kan jag hjälpa?” har dykt upp i medkännande hjärtan när förståsigpåare, poliser och brandmän har satt sina liv på spel, grannar har hjälpt grannar, statliga och federala myndigheter har mobiliserat resurser och ideella organisationer har gått in i aktion. Från hela vårt land har mat, vatten, skydd, kläder, båtar, musik, pengar och kärleksfullt stöd strömmat till Houston. Medkänsla övergår i handling.
Att ta itu med de brådskande frågorna om överlevnad och försörjning är den tydliga prioriteringen, och även om ”att ha dem i våra tankar och böner” är ett ädelt begrepp, är nödhjälpstjänster och tillskott av tid, pengar och förnödenheter det som behövs mest.
Förutom generösa donationer finns det ännu fler saker vi kan göra för att sprida kärlek och stödja människorna i Houston.
Här är några av dem:
– Var empatisk och tålmodig med dem som har drabbats av ”förluster i livet” och ”förluster i livet”. I sorgens tidiga skeden är vi mycket råa – och förvirrade bortom all rimlighet. Detta gör oss mycket svåra att umgås med. Vi vill inte ha hjälp; vi vill bara ha tillbaka våra liv och ägodelar och våra nära och kära. Lyssna empatiskt. Var en källa till uppmuntran. Men säg eller gör INTE något för att sätta en positiv (religiös eller psykologisk) prägel på det som har hänt eller håller på att hända.
– Uppskjut dina bedömningar; och lämna dina åsikter, din kritik, din otålighet och dina politiska åsikter vid dörren. Öppna ditt hjärta och visa vänlighet. Människorna i Houston känner sig hjälplösa, rädda, förvirrade, arga, förödmjukade och möjligen skyldiga till något som de anser att de borde ha gjort eller inte gjort. De lever under ett mörkt moln av rädsla, skräck, förtvivlan och sorg när det gäller allt från deras hälsa till deras relationer, deras arbete och deras existensberättigande. De lider och är i behov av stöd, inte av att bli dömda.
– Visa förståelse och medkänsla. Den framtid som dessa människor hade föreställt sig för sig själva, sina barn och sina familjer har förändrats för alltid eller är i stor fara. Förutom sin fysiska överlevnad är de i stort behov av förståelse.
– Mobilisera stödtjänster genom att hjälpa översvämningsoffren att hantera de traumatiska förluster de har åsamkats. Du kanske har tillgång till en samhällsgrupp, ett företag, en kyrka, en förening, en yrkesgrupp eller en filantrop som du kan inspirera till att hjälpa till. Om du befinner dig i Houstonområdet kan du kanske samla dem som drabbats av förödelsen för att stödja varandra, lära av experter, utveckla effektiva överlevnadsstrategier och dela med sig av viktiga resurser.
– Kavla upp ärmarna, hjälp till och hjälp till. Gör det som ligger inom din förmåga och dina medel. Det kan till exempel handla om att arbeta som volontär på ett härbärge, ge en donation eller mobilisera en grupp människor för att delta i en lokal eller nationell kampanj som har inrättats för att hjälpa familjerna i Houston.
– Hjälp dem i ditt eget samhälle som lider av levande förluster, oavsett om det är resultatet av naturkatastrofer, hemlöshet, militärtjänstgöring, alkohol- eller narkotikamissbruk, psykisk sjukdom, Alzheimers sjukdom, ALS eller cancer. Du behöver inte vara Moder Teresa för att gå med och vid sidan av människor som känner att de har förlorat allt och är trasiga – som jag var för 21 år sedan. Oavsett om de behövande befinner sig i ett tillstånd av hopplös förtvivlan eller gör allt i sin makt för att hålla sig flytande kan du ge dem livsuppehållande stöd och ge dem en andra chans … och ha ett djupgående inflytande på deras liv.
Många av våra värsta förluster är levande förluster. I dag uppmärksammar vi människorna i Houston som har förlorat sina nära och kära, sina hem, sina arbetsplatser och sina ägodelar till följd av översvämningar och stormvindar. Strax utanför synhåll finns de vars vänner och familj, hem och ovärderliga ägodelar har gått förlorade i eldsvådor, jordbävningar, slamströmmar, krig, terrorism, konkurs, skilsmässa, sjukdom eller skada. De har kanske inte längre någon vind i seglen, deras förhoppningar och drömmar kan vara borta. Precis som jag gjorde för två decennier sedan försöker de desperat att hålla sig borta från en till synes bottenlös förtvivlan – och samla styrka för att kämpa sig tillbaka in i livet. Och precis som jag kommer de att behöva ha några änglar bland sig för att kunna börja om på nytt.
Att resa sig upp ur flodvattnet till högre mark och kämpa sig tillbaka till livet är kanske den mänskliga andens största triumf. Det är också att omsätta medkänsla i handling. Båda dessa saker sker ett andetag och ett steg i taget.