Sorry, Horace Mann. Du har fel. Utbildning kan inte vara ”den stora utjämnaren” – eller åtminstone inte under de nuvarande förhållandena i USA.
Vi får ständigt höra från beslutsfattare och politiker att utbildning, särskilt collegeutbildning, kan överbrygga rasmässiga och sociala ojämlikheter, leda unga människor till berikande liv och hjälpa individer att ta sig ur fattigdom. Därför måste vi prioritera att införa fler politiska åtgärder som faktiskt skickar elever med låga inkomster till college.
Även när de uppnår en collegeexamen är dock människor från marginaliserade samhällen fortfarande placerade i mycket större nackdelar. Detta gäller även utan att erkänna de utbredda utbildningsmässiga ojämlikheterna på grundskole- och gymnasienivå som många ledare i Washington ofta ger skulden för de ojämlikheter som eleverna möter senare i livet. Även när låginkomststudenter eller färgade studenter kan gå på college gör implicita fördomar, klassdiskriminering och rasism deras akademiska prestationer föråldrade.
Oavsett det hårda arbete och de uppoffringar som gjorts för att få en collegeutbildning kommer det att förbli nästan omöjligt för de miljontals collegestudenter med låga inkomster att undkomma de dåliga omständigheter som de växte upp under.
Ny forskning från City University of New York visar att studenternas inkomster efter examen är starkt kopplade till deras familjers inkomster. Oavsett det hårda arbete och de uppoffringar som gjorts för att skaffa sig en collegeutbildning kommer det att förbli nästan omöjligt för de miljontals collegestudenter med låga inkomster att undkomma de fattiga omständigheter som de växte upp under.
Klass är oundviklig men bestäms oftast av ras. I 99 % av stadsdelarna i USA får svarta män konsekvent en lägre inkomst än vita män som kommer från hushåll med jämförbara inkomster och utbildningsstatus. Även om en svart man föds in i en välutbildad familj med hög inkomst är det fortfarande mycket troligare att han hamnar i fattigdom än en vit man med samma uppväxt.
Sociala orättvisor trots utbildningsstatus omfattar även svarta kvinnor. Svarta kvinnor som har en avancerad examen löper extremt mycket större risk än vita kvinnor med endast en gymnasieutbildning att förlora sitt spädbarn. Även om svarta föräldrar har höga akademiska examina löper de mer än dubbelt så stor risk att förlora sitt barn som vita föräldrar med samma akademiska prestationer.
Evident är att en högre utbildning inte ens kan garantera en meritbaserad inkomst. Eller säkra ditt barns framtid. Eller ge dig den moderna rättigheten att förhindra att ditt barn dör. Endast din hudfärg kan ge dig dessa privilegier.
Å andra sidan har omfattande forskning som utförts av UC Berkeley och Stanford University avslöjat att en högskoleutbildning faktiskt kan generera uppåtriktad rörlighet, där studenter med låga inkomster konsekvent avancerar till den högsta inkomstklassen i USA. Den uppåtgående rörlighet som collegestudenterna upplevde var dock ”villkorad av vilket college de gick på”, där fattiga studenter från Ivy League-skolor fick den största rörligheten. Med andra ord kan låginkomststuderande säkert lyfta sig själva ur de fattiga förhållanden som de växte upp i. Men bara om de tillhör den mindre än en procent av alla collegestudenter som går på Harvard eller Yale.
Det är uppenbart att det inte går att bekämpa ojämlikheter att gå på college – men betyder det att vi inte ska skicka våra barn till college? Absolut inte. College är platsen där vi är fria att ifrågasätta status quo, upptäcka våra passioner, få större tillgång till lukrativa karriärer och hitta våra livslånga gemenskaper. Eleverna bör absolut ta tillfället i akt att gå på college. Jag är själv en collegestudent som anser att det är en ojämförbar erfarenhet att gå på universitet, en erfarenhet som i slutändan kan bidra till att utrota ojämlikhet, men som inte kan vara den enda lösningen.
Men jag är inte heller svart och jag kommer inte heller från en bakgrund med låg inkomst. De förutbestämda faktorerna i form av min uppväxt och ras påverkade inte hur hårt jag har arbetat för att slutföra min grundutbildning. Ändå kommer dessa faktorer att ge mig en större fördel än fattiga eller svarta akademiker som har arbetat lika hårt som jag.
Vi kan inte driva en politik inriktad på högre utbildning som det enda sättet att utrota inkomstskillnader och sociala orättvisor.
För att komma till rätta med denna ojämlikhet måste vi alltså erkänna att ojämlikhet och diskriminering fortfarande kvarstår trots att man har uppnått en högskoleexamen. Vi kan inte driva politik med fokus på högre utbildning som det enda sättet att utrota inkomstskillnader och sociala orättvisor. Att vidmakthålla myten att låginkomsttagare kan ta sig ur fattigdomen genom en högskoleutbildning är vilseledande, för att inte säga farligt. Genom att lägga den enda bördan på marginaliserade högskolestudenter att åtgärda sina förhållanden säger man att de är ensamma om att eliminera rasism och sociala orättvisor, och att det är deras eget fel om de inte kan göra det.
Därför måste vi stödja de politiska ledare som erkänner att alla orättvisor är sammanflätade, och på grund av detta måste vi prioritera alla politiska åtgärder som tar itu med dem genom en mängd olika sätt, inte bara genom utbildning. På så sätt kan utbildning verkligen vara den jämlikhetsskapande faktor som lyfter upp människor till samma sociala ställning. På så sätt kommer alla som tar examen från högskolan att få en framgångsrik framtid som enbart bygger på meriter. På så sätt kan vi göra Horace Manns ord till verklighet.
Kontakta Katrina Fadrilan på och följ henne på Twitter på @katfadrilanDC.