Nordatlantiska högervalar har de största testiklarna i djurriket. De kan överstiga 900 kg, vilket motsvarar ungefär 2 % av djurets totala vikt. Tumlare har inte heller något att skämmas för: under parningssäsongen sväller testiklarna hos hanarna och motsvarar 5 % av deras kroppsvikt. Men på vilket sätt är stora testiklar en fördel för hanar av högervalar? Varför har evolutionen gynnat denna egenskap?
För att förstå nyttan med denna anpassning bör det påpekas att valhonor successivt kan para sig med olika hanar. För att säkerställa att deras gener förs vidare ligger det i männens intresse att producera stora mängder sperma för att ”späda ut” eller till och med spola bort sperma från andra hanar. I denna värld av konkurrerande spermier är det sannolikhetens lag som sannolikt avgör vem som blir far! De hannar som är mest välutrustade – och därför producerar mest sperma – har förmodligen större reproduktionsframgång. Att ha större testiklar än genomsnittet är en egenskap som sedan förs vidare till deras avkomma och selekteras av evolutionen.
Spermakonkurrens är en vanlig strategi i djurvärlden, och nordatlantiska rätvalar är det perfekta exemplet. Varför anpassade de sig oproportionerligt mycket jämfört med andra arter som ägnar sig åt spermakonkurrens? Svaret ligger sannolikt främst i den akvatiska miljön. Eftersom valar kan röra sig i tre dimensioner och miljön i allmänhet saknar fysiska hinder kan en hane inte begränsa andra hanars tillträde till en hona, vilket är en strategi som är ganska vanlig hos landlevande djur. Vissa marina däggdjur har utvecklat beteendestrategier för att skilja sig från sina jämnåriga under häckningssäsongen, t.ex. kaskeloter som ägnar sig åt sparring för att etablera sin dominans över andra hanar. Detta är dock inte fallet för nordatlantiska rätvalar, som inte verkar vara organiserade hierarkiskt. Eftersom de inte har några andra sätt att konkurrera lägger de ”alla sina ägg i en korg” genom att driva konkurrensen mellan spermier till det yttersta.