USA:s president Barack Obamas möte med några av de kommandosoldater som stormade Osama bin Ladens anläggning i Pakistan och dödade al-Qaida-ledaren har satt ett sällsynt offentligt strålkastarljus på en av USA:s mest hemliga specialstyrkor.
Obama kommer enligt uppgift att hälsa på medlemmar av Team Six den 6 maj privat på Fort Campbell, en bas för den amerikanska armén i Kentucky, där han också kommer att tala med soldater som nyligen återvänt från tjänstgöring i Afghanistan.
Team Six är det mest elitära förbandet i USA:s Naval Special Warfare Development Group. Den större gruppen är mer känd som SEALs, en akronym som står för SEa, Air, and Land – de tre arenorna för kommandosoldaternas operationer.
Presidentens tack kommer att kröna en vecka under vilken medlemmar av SEALs Team Six har blivit nationella hjältar, trots att de flesta människor vet väldigt lite om själva styrkan. Före detta medlemmar av SEALs har dykt upp i amerikanska tv-talkshower och försäljningen av böcker som skrivits av före detta SEALs före bin Ladens uppdrag har skjutit i höjden.
Navy SEALs insignier
Men även när de före detta kommandosoldaterna talar, avslöjar de bara ett minimum av detaljer om vilken typ av uppdrag som SEALs utför, och hur.
Det är, och kommer troligen att förbli, topphemligt.
Som en talesman för SEAL, kapten Duncan Smith, sa till ABC News i veckan: ”Många av dessa uppdrag, majoriteten av dessa uppdrag, är sådana som allmänheten aldrig kommer att få veta något om … och det är bra.”
Det som är känt om SEALs och deras mest elitära enhet är bara det som framkommer efter en razzia på förstasidan som den i Abbottabad i Pakistan den 2 maj och en handfull andra högprofilerade operationer under de senaste decennierna.
Av de tidigare synliga operationerna av Team Six kan nämnas räddningen av guvernören i Grenada under den amerikanska invasionen av den karibiska ön 1983 för att vända en kommunistisk kupp, och befrielsen av kaptenen på ett amerikanskt fartyg, ”Maersk Alabama”, från somaliska pirater 2009.
Elitgruppen har också hjälpt till att jaga krigsförbrytare på Balkan och rapporterades i amerikanska medier att den ledde operationen 2010 för att befria den brittiska biståndsarbetaren Linda Norgrove från afghanska rebeller. Norgrove dog i det försöket.
Skapades 1980
Team Six skapades 1980 i kölvattnet av det misslyckade amerikanska försöket att rädda amerikanska diplomater som hölls som gisslan i Iran. I den insatsen, som gjordes under USA:s dåvarande president Jimmy Carter, avsåg man också att använda helikopterburna kommandosoldater i en hemlig operation, men den fick avbrytas på grund av utrustningsfel i räddningshelikoptrarna.
Den förste befälhavaren för Team Six, Richard Marcinko, säger att man inte sparade på några kostnader när man bildade elitförbandet.
”Med 75 skyttar när jag började var träningsbidraget för SEAL Team Six för träningsammunition mer än för hela marinkåren”, säger han till Reuters.
Marcinko, som har berättat om sina erfarenheter i en bok med titeln ”Rogue Warrior”, säger att namnet Team Six valdes som ett knep för att lura det dåvarande Sovjetunionen att tro att det fanns fler elitkommandotrupper än vad som faktiskt fanns vid den tiden.
Seal-styrkorna försökte förstöra sin skadade helikopter innan de lämnade bin Ladens anläggning, men lyckades bara delvis.
Han har också sagt till pressen att veckans Abbottabad-uppdrag var ett perfekt exempel på att teamet fungerade felfritt.
”När fågeln (helikoptern) går ner kom en reservfågel in. Piloterna som var där förstörde fågeln medan SEAL-styrkorna hämtade Osama bin Ladin”, säger han. ”Det fanns inga hickups, det fanns ingen paus för att uppdatera. Vi vet vad vi gör. Det är därför vi är här. Det är det som är skillnaden. Vad gör det nu med oss? Jag är en stolt pappa i dag.”
Fem år av träning
Enligt olika uppskattningar i media är antalet medlemmar i Team Six omkring 200-300 personer. De väljs ut bland de mest kapabla i den större SEAL-styrkan, som uppgår till cirka 2 300 personer.
Sejal-styrkan i sig består av kommandosoldater som har tränat i cirka fem år innan de förtjänar rätten att åka ut på uppdrag. Bland deras färdigheter finns fallskärmshoppning från hög höjd, ubåtsoperationer och undervattensdemolering.
De flesta som anmäler sig frivilligt till SEAL-styrkan misslyckas någon gång under den uppslitande träningsprocessen. Kapten Kenneth Klothe, en SEAL och chef för kursen i irreguljär krigföring vid National Defense University i Washington, D.C., säger till den franska nyhetsbyrån AFP att psykologisk stress i ännu högre grad än fysiska påfrestningar är den avgörande faktorn.
”Många av killarna klarar det inte mentalt”, säger han. Endast ungefär en tredjedel av rekryterna uppges avsluta träningsprocessen.
Som många före detta medlemmar berättade för amerikanska medier i veckan utför kommandosoldaterna inte bara uppdrag när det behövs, utan de utför träningssimuleringar varje dag däremellan. Utmaningen är att ständigt vara på topp i vad som i själva verket är en livsstil lika mycket som ett yrke.
Delta Force Competition
Marinens SEALS är inte den enda kända amerikanska specialstyrkan; en annan är den amerikanska arméns Delta Force. Skillnaden mellan dem är teoretiskt sett att SEALs utför operationer till sjöss, medan Delta Force utför operationer på land.
Men användningen av SEALs Team Six för Osama bin Ladens uppdrag visar att gränsen mellan USA:s så kallade ”Tier One”-enheter kan suddas ut.
Många spekulationer har omgärdat frågan om varför Team Six valdes till Abbottabad, i stället för Delta Force. I Washington är en av tankegångarna att det helt enkelt kan bero på rivalitet mellan olika tjänster. Den nuvarande högsta militära befälhavaren i USA är amiral Mike Mullen, ordförande för USA:s gemensamma stabschefer, som själv är marinsoldat.
Oavsett skälen till att Team Six valdes för uppdraget har dess framgång med att avlägsna bin Ladin gjort det till ett känt begrepp. Under hela den här veckan har amerikanerna firat teamets framgång och de kommer troligen att fortsätta att göra det under lång tid framöver.