SAN FRANCISCO (CN) – Den amerikanska veteranadministrationen bör betala ut retroaktiva förmåner till tusentals veteraner från flottan som tjänstgjorde på fartyg utanför Vietnams kust för hälsoproblem som är relaterade till Agent Orange utan att tvinga dem att lämna in nya ansökningar, hävdade en advokat i domstol på onsdagen.
”Jag tycker att det är ohållbart att säga att Blue Water-veteranerna är uteslutna från klassen”, sade advokaten Stephen Kinnaird, som företräder en klass av Vietnamveteraner i en 34 år gammal rättsprocess om veteranförmåner.
Kinnairds klienter stämde regeringen 1986 för att den hade avslagit ansökningar om förmåner på grund av sjukdomar som den senare konstaterade hade ett samband med exponering för det giftiga föroreningsämnet dioxin i Agent Orange, en herbicid som användes för att rensa skogsområden i Vietnam. Agent Orange har kopplats till en mängd hälsoproblem, bland annat leukemi, lymfom, halscancer och många andra sjukdomar.
I 1991 antog kongressen Agent Orange Act, som kräver att VA antar att alla veteraner som ”tjänstgjorde i Republiken Vietnam” mellan 1962 och 1975 utsattes för Agent Orange. Några månader senare gick VA i ett samtyckesavtal från 1991 med på att ompröva avslag på ansökningar för sjukdomar som senare konstaterades vara kopplade till Agent Orange och att bevilja retroaktiva förmåner i förekommande fall.
Under de följande 29 åren skulle veteranernas advokater lämna in fyra motioner för att genomdriva samtyckesavtalet, inklusive en som lämnades in i år för att söka retroaktiva förmåner för så kallade Blue Water Navy-veteraner som aldrig satte sin fot på vietnamesisk mark, men som tjänstgjorde på fartyg i landets territorialvatten.
För 2019 konstaterades det i en rad domstolsavgöranden att Blue Water-veteraner inte var berättigade till en presumtion om att de utsatts för Agent Orange enligt Agent Orange Act. Detta ändrades förra året när en en banc-panel i Federal Circuit beslutade i Procopio v. Wilkie att ett uteslutande av Blue Water-veteraner skulle strida mot den klara innebörden av 1991 års lag, och åsidosatte sitt tidigare beslut från 2008 som tog hänsyn till VA:s tolkning av lagen.
Under en telefonisk utfrågning av ett yrkande om att genomföra samtyckesavtalet i onsdags frågade distriktsdomare William Alsup hur regeringen kan neka Blue Water-veteraner förmåner med tanke på Federal Circuit’s senaste beslut.
”Federal Circuit en banc beslutade denna fråga mot er”, sade Alsup. ”Jag förstår inte varför ni inte bara ger upp och betalar ut pengarna.”
U.S. Justice Department lawyer Michael Andrew Zee förklarade att VA har godkänt ansökningar för Blue Water-veteraner. Efter Procopio-beslutet antog kongressen Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019, som ger Blue Water-veteraner rätt till retroaktiva förmåner, men endast om de lämnar in en ny ansökan.
När lagen antogs skickade VA över 77 000 brev till Blue Water-veteraner och deras efterlevande familjemedlemmar, vars ansökningar tidigare avslagits, för att informera dem om att de kunde ansöka på nytt om retroaktiva förmåner. VA tog emot 63 800 ansökningar, utfärdade beslut om nästan 29 000 och beviljade 20 690, eller 71 %, av de beslutade ansökningarna. VA har betalat ut 583,8 miljoner dollar i retroaktiva förmåner till Blue Water-veteraner i augusti, enligt en deklaration från VA:s undersekreterare för förmåner Margarita Delvin.
Klassadvokater säger att samtyckesavtalet kräver att VA automatiskt granskar tidigare avslag på anspråk utan att kräva att Blue Water-veteraner lämnar in nya anspråk.
Regeringen säger att domstolen måste titta på vad parterna avsåg med avtalet när de undertecknade det 1991. Zee sade att regeringen förväntade sig att samtyckesbeslutet endast skulle gälla ”brown water”-veteraner vars fartyg gick in i Vietnams floder och veteraner som tjänstgjorde på land.
”Det finns inget språk i själva samtyckesbeslutet, ingen text som säger att Blue Water-veteraner ska inkluderas i omfattningen av lättnaden”, sade Zee.
Från 1991 till 2002 beviljade VA retroaktiva förmåner till Blue Water-veteraner i enlighet med villkoren i samtyckesbeslutet. Vid den tiden använde VA en tjänstgöringsmedalj från Vietnamkriget som grund för att anta exponering för Agent Orange.
2002 ändrade VA sin policy och började i stället titta på om varje veteran hade tjänstgjort på land eller på Vietnams inre vattenvägar.
Med hänvisning till att det sätt på vilket ett kontrakt genomförs kan fungera som ”den enskilt bästa indikatorn” för vad som var avsikten, frågade Alsup hur regeringen kan komma runt sitt tidigare beslut att bevilja förmåner till Blue Water-veteraner från 1991 till 2002.
”Båda sidor gick med på det tills ni ändrade er 2002, så ger vi inte en viss vikt åt det?”. Alsup frågade.
Zee svarade att dessa beslut om förmåner baserades på ”intern vägledning till VA:s domare”, inte på en policy som var bindande för myndigheten.
”Dessa bidrag till Blue Water-veteraner under den 11-årsperioden var resultatet av en alltför omfattande fullmakt, inte resultatet av en tolkning av lagen som inkluderade Blue Water Navy-veteraner”, sade Zee.
Som argument för klassen sade Kinnaird att samtyckesbeslutet definierar klassen som de som är i ”aktiv tjänstgöring” i Vietnam. Agent Orange Act från 1991 definierade veteraner med rätt till förmåner som de som ”tjänstgjorde i Republiken Vietnam”, tillade han.
”Tjänstgöring i Vietnam innebär tjänstgöring i hela republiken, vilket skulle inkludera tjänstgöring i territorialhavet”, sade Kinnaird.
Efter 90 minuters debatt tog domare Alsup argumenten under överläggning.
”Ni har båda framfört mycket intressanta synpunkter”, sade han. ”Jag har en del arbete att göra. Jag har inget svar till er.”