”I varje samhälle finns det en grupp människor – någonstans mellan en liten mängd och hälften av de vuxna – som läser mycket på sin fritid”, säger Wendy Griswold, sociolog vid Northwestern University som studerar läsning. Griswold kallar denna grupp för ”den läsande klassen”, och om man räknar ihop NEA:s ”frekventa” och ”avida” och tar hänsyn till andelen seriös läsning i andra liknande rika länder, så räknar Griswold med att cirka 20 procent av de vuxna tillhör USA:s läsande klass. Hon säger att en större andel av den amerikanska befolkningen kvalificerade sig som stora läsare mellan mitten av 1800-talet och mitten av 1900-talet – en läsepok som möjliggjordes av framstegen inom tryckeritekniken och sedan, så småningom, släcktes av televisionen.
Vissa människor har mycket större sannolikhet än andra att bli medlemmar av den läsande klassen. ”Mönstren är mycket, mycket förutsägbara”, berättade Griswold för mig. För det första, och mest intuitivt, ju mer utbildning någon har, desto större är sannolikheten att han eller hon blir en läsare. Utöver detta, sade hon, ”läser människor i städer mer än människor på landsbygden”, ”välstånd är förknippat med läsning” och ”unga flickor läser tidigare” än vad pojkar gör och ”fortsätter att läsa mer i vuxen ålder”. Ras spelar också roll: NEA:s uppgifter visar att 60 procent av de vita amerikanska vuxna rapporterade att de hade läst en bok under det senaste året utanför arbetet eller skolan, vilket var en högre andel än för afroamerikaner (47 procent), asiater (45 procent) och latinamerikaner (32 procent). (En del av dessa korrelationer kan helt enkelt spegla det starka sambandet mellan utbildning och läsning.)
Att besitta någon av dessa egenskaper garanterar naturligtvis inte att någon kommer eller inte kommer att bli en läsare. Personligheten verkar också spela en roll. ”Introverta personer verkar vara lite mer benägna att läsa mycket på fritiden”, berättade Daniel Willingham, professor i psykologi vid University of Virginia.
Willingham talade också om betydelsen, som många forskare har undersökt, av antalet böcker i ens barndomshem. Studier som tittar på ”familjens lärda kultur” har visat att barn som växte upp omgivna av böcker tenderar att uppnå högre utbildningsnivåer och vara bättre läsare än de som inte gjorde det, även efter att ha kontrollerat föräldrarnas utbildning.
Den blotta närvaron av böcker är inte magiskt transformativ. ”Frågan är om jag tar ett barn som inte klarar sig särskilt bra i skolan och sätter 300 böcker i deras hus – vad händer nu?”, sade Willingham. ”Svaret är med största sannolikhet: inte särskilt mycket. Så vad är det? Antingen vad gör människor med dessa böcker, eller så är detta en slags temperaturmätning av ett mycket bredare komplex av attityder, beteenden och prioriteringar som man finner i det hemmet?”
Det är nästan tautologiskt att konstatera att läsare ger ett barn förutsättningar för akademiska framgångar, eftersom en så stor del av skolan består av läsning. Och detta argument för att stödja läsning säger ingenting om de många glädjeämnen som läsning kan medföra. Men även om många människor helt enkelt inte tycker om att läsa (eller har svårt att tycka om det, kanske på grund av en inlärnings- eller uppmärksamhetsstörning) är det en viktig färdighet. Det kan vara nedslående att människor har lite, om ens något, att säga till om när det gäller många av de faktorer som påverkar om de själva eller deras barn kommer att bli läsare, men tack och lov finns det också ett antal andra faktorer som människor har kontroll över.