Alla som har en allergi har en historia om hur de upptäckte att deras immunförsvar går i spinn när någon godtyckligt speciell molekyl kommer in i deras kropp. Det finns hundratals miljoner av dessa berättelser. Enbart i USA beräknas 18 miljoner människor lida av hösnuva, och matallergier drabbar miljontals amerikanska barn. Förekomsten av allergier ökar i många andra länder. Listan över allergener omfattar – men är inte begränsad till – latex, guld, pollen (ragweed, cockleweed och pigweed är särskilt illa), penicillin, insektsgift, jordnötter, papaya, manetterstick, parfym, ägg, huskvalsters avföring, pekannötter, lax, nötkött och nickel.
När dessa ämnen utlöser en allergi kan symtomen löpa från irriterande till dödliga. Nässelutslag uppstår, läpparna svullnar upp. Hösnuva ger snuva och stickande ögon; allergier mot livsmedel kan orsaka kräkningar och diarré. För en olycklig minoritet kan allergier utlösa en potentiellt dödlig helkroppsreaktion som kallas anafylaktisk chock.
Allergier visar sig vanligtvis, men inte alltid, för första gången under barndomen. Men varför får vissa människor allergier och andra inte? Allergier tenderar att gå i familjer, så genetik kan vara en av orsakerna. Faktum är att fel i en gen som hjälper till att reglera immunsystemet är förknippade med högre frekvens av allergier. Miljön du växer upp i har också betydelse. Om du utsätts för ett allergen som spädbarn är det mindre sannolikt att du faktiskt utvecklar en allergi mot det. Människor som växer upp på bondgårdar, i stora familjer och i utvecklingsländerna tenderar också att ha färre allergier, även om det finns många undantag, delvis tack vare genetiken. Tanken är att de som barn möter fler av de mikrober och parasiter som utvecklats tillsammans med traditionella jägar- och samlarsamhällen, och att ett immunförsvar som stärkts av en mängd patogener är mindre benäget att överreagera på allergener.
För allergiker är de nuvarande behandlingsalternativen begränsade: antihistaminer kan stoppa inflammationsreaktionen, steroider kan hjälpa till att sänka immunförsvaret, och EpiPens kan rädda liv. Ett mer permanent alternativ är immunterapi. Med avsiktlig, kontrollerad exponering för gradvis ökande mängder av ett allergen kan immunförsvaret lära sig att det inte är farligt trots allt.
Det skulle kunna finnas effektivare behandlingar om forskarna förstod allergier, men en förbryllande väv av orsaker ligger till grund för allergiska reaktioner. Celler väcks, kemikalier frigörs, signaler vidarebefordras. Forskarna har bara delvis kartlagt processen. Och det finns ett ännu större mysterium som ligger bakom denna biokemiska väv: varför får människor allergier överhuvudtaget?
Hygienhypotesen föreslår att vårt immunsystem överreagerar på ofarliga ämnen eftersom det inte finns tillräckligt med skadliga ämnen för att träna upp det i att diskriminera. Men frågan kvarstår varför vissa saker (pollen, ett bistick) är mycket mer sannolika än andra (ärtor, ett myggbett) att orsaka en allvarlig allergisk reaktion. En teori är att allergener har vissa proteiner som liknar dem som finns på parasitmaskar (ironiskt nog är det samma typ av varelse som kan användas för att behandla allergier). När vårt immunförsvar känner igen en parasitmask producerar det samma typ av antikroppar som reagerar på allergener – antikroppar som faktiskt är ganska ovanliga. En konkurrerande teori föreslår dock att dessa ”ofarliga” ämnen faktiskt inte är det: att vi reagerar på allergener inte för att de påminner vårt immunförsvar om parasitmaskar, utan för att de faktiskt fysiskt skadar våra celler och river dem i bitar. I denna modell är allergier den första försvarslinjen mot giftiga molekyler, som våra förfäder troligen stötte på i sin miljö mycket oftare än vad vi gör i dag. För en längre diskussion om dessa två teorier, läs den här artikeln. För mer information om säsongsallergier, titta på den här TED-Ed-lektionen.
Bildkrediter: TED-Ed: TED-Ed: Bilder från TED-Ed. Författarbiografier: Eleanor Nelsen är en TED-Ed Educator. Carl Zimmer är vetenskapsskribent på Mosaic, där du kan läsa en mycket längre version av den här artikeln. Om du vill lära dig något nytt varje vecka kan du anmäla dig här till TED-Ed Newsletter.