Helgerna är en fantastisk tid på året, fylld av kul, familj, vänner och mat och – om du är som jag – nedsköljd med ett överflöd av öl, vin och någon enstaka cocktail.
När säsongen är över känner jag mig ofta uppblåst och som om jag måste göra något. Jag har funderat på att ta ledigt från drickandet i januari men aldrig gjort det. Jag har mina skäl och ursäkter (ingen öl när jag är instängd inne? Under NFL-slutspelet?).
Så jag gjorde en testrun i höstas. Jag tog en månads paus från att dricka (för det mesta, kvalificering kommer). Det var inte så svårt, och jag ville dela min erfarenhet och vad jag lärde mig med er som en uppmuntran om ni hade liknande tankar och motstånd. Betrakta detta som ett förspel om avhållsamhet.
Off and Running
Jag gjorde det efter Labor Day. De första nätterna var konstiga, men jag kom snart in i en rutin och ersatte öl och ibland vin med grönt te eller mousserande citronvatten medan jag tittade på TV, pratade med familjen eller en vän eller knackade på ett tangentbord. Jag trodde att helgerna skulle bli svåra, men det var de egentligen inte, även om jag bröt mot mina avsikter två gånger – båda gångerna för vinprovningar vid tidigare schemalagda sociala evenemang. Varje gång drack jag ungefär ett fullt glas vin.
Så här var mina slutsatser från detta 30-dagars experiment:
1. Jag sov bättre. Jag visste detta från en mängd studier och från mina egna erfarenheter när jag granskade en aktivitetsmätare från Jawbone, men månaden bevisade det igen: alkohol, även en jämförelsevis liten mängd, ställer till det för min sömn. Det tenderar att väcka mig tidigt på morgonen (mellan 2 och 4 på morgonen) och jag sover inte djupt igen förrän strax före gryningen. Det verkar inte vara någon större störning, men när jag väl blev medveten om det kunde jag känna det på morgonen och se det i min trackers rapport över natten.
2. Jag kände mig inte så mycket bättre. Kanske var mina förväntningar för höga. Jag trodde att jag skulle känna en stor ökning av energi och fungera betydligt bättre. Det hände inte, vilket var en besvikelse. Å andra sidan bekräftade det att mitt drickande inte var ett verkligt hinder för min hälsa. Och det gjorde mig skarpare i båda ändarna av dagen: Jag vaknade upp och kände mig redo att gå igång (kredit nr 1 ovan), och det höll mig skarpare senare på kvällen, så att jag var mer engagerad socialt och kunde få mer läsning, skrivande och tänkande gjort under den dryga timmen före sänggåendet. Bonus!
3. Jag gick upp i vikt (till en början). Detta chockade mig. Jag förväntade mig att om jag kastade bort 6 000 kalorier under en månad skulle jag simma i byxorna. Ingen sådan tur. Faktum är att jag efter två veckor hade gått upp tre kilo! Det som är bra är att när jag väl märkte det kunde jag anpassa mig och slutade månaden tillbaka på 186 pund.
Jag talade med Mike Roussell, en av Men’s Healths näringsrådgivare, och han berättade för mig att jag kanske hade gjort mer av viktökningen än vad jag behövde göra. Han påpekade att en normal persons vikt kan fluktuera så mycket som 4 pund under en dag, beroende på hur ens njurar reglerar kroppsvätskebalansen.
Och en del av det kan ha mer att göra med mina ädla avsikter än med min mage. Det har att göra med vad Rousell kallar The Good Samaritan Effect.
”När människor tänker på att göra goda saker belönar de sig själva”, säger Roussell, ”till och med innan de gör något.”
Så jag kan ha smugit några extra kalorier hit och dit, och i princip spenderat mina kaloribesparingar lika snabbt som jag samlat in dem. Och det faktum att jag inte kunde komma ihåg att jag gjorde detta? Ingen överraskning, sa han.
”Vi människor är hemskt dåliga på att komma ihåg alla de kaloririka high-5s vi ger oss själva”, sa Roussell.
”Om du tittar på forskning om att belöna ansträngning jämfört med resultat, är det bättre att belöna ansträngning. Uppmuntra beteendet snarare än resultatet. Det spelar roll vad du belönar dig själv för: Om du inte har druckit något ska du inte belöna dig själv kalorimässigt.”
4. Jag tänkte på att dricka i stort sett varje dag. Det var inte ett överväldigande tvång eller ett behov, men det var ett konsekvent dagligt inslag, en dragning i mitt medvetande, och det fick mig att tänka på vanans natur. I sin bok Scarcity: Why Having Too Little Means So Much” talar författarna Sendhil Mullainathan och Eldar Shafir om ”tunnlar”, vilket de skriver är vad sinnet gör när det konfronteras med knapphet.
Ett exempel: När andra världskriget tog slut skickade den amerikanska armén psykologer till tyska krigsfångläger där amerikaner hade suttit fängslade. De amerikanska soldaterna hade i princip svultit mot slutet av kriget när det inte fanns tillräckligt med mat för de tyska soldaterna och deras fångar. Psykologerna chockades av hur mycket maten dominerade de amerikanska krigsfångarnas tankar och till och med deras beteende. De kunde göra väldigt lite annat än att tänka på mat, och det påverkade deras förmåga att tänka på något annat. De var också beredda att göra nästan vad som helst för att få mat.
Detta är ingen ny idé. Många människor är fångar av sina egna reaktioner på knapphet. Tunnling och sug är kraftfulla vägspärrar för människor på alla möjliga vägar till återhämtning.
Och en studie från 2012 visade att vissa människors hjärnor är mer benägna att reagera på alkohol med känslor av njutning och belöning. Det kan leda till att de jagar känslan oftare än de som inte har den läggningen. Det är inte svårt att se hur detta skulle göra det svårt att moderera drickandet för personer som är konstruerade på detta sätt.
För mig var tankarna vanligast på helgerna, sent på morgonen och tidigt på eftermiddagen, när jag hade lite fritid och uppgifter som inte krävde så mycket koncentration. Jag tänkte på vilken sorts öl jag skulle vilja ha, eller så svalde jag och blev påmind om känslorna av en öl i bakre delen av min hals, av en flaska i min hand. Det konstiga är att jag inte hade dessa tankar på natten, bara på dagen, och jag kom aldrig i närheten av att handla efter dem, förutom de redan nämnda vinprovningarna.
Det sagt blev jag förvånad över hur ihållande dessa begär var; jag trodde att de skulle avta i slutet av den andra veckan eller så…,
Den andra överraskande tanken var dock en lika envis tanke som slog sig fast under den tredje veckan – att jag borde fortsätta en månad till. Tyvärr bröt jag min ölfasta på dag 1 i den nya månaden.
5. Jag har aldrig varit så vätskeberikad. Mellan te, vatten, kolsyrat vatten, kaffe och läsk (mitt verkliga guilty pleasure, och en del av viktproblemet, är jag säker på) drack jag mycket mer vätska än jag gjorde tidigare. Jag tillbringade ungefär en tredjedel av månaden med dragkedjan neddragen, kuken i handen, med att kissa i en eller annan bassäng, inklusive en övernattningsresa till toaletten varje natt i genomsnitt. Det kan ha haft en viss effekt på min vikt eftersom jag ofta kände mig som en stor, lätt utspänd, rosa ballong. (Om du vill ha mer vätska kan du överväga dessa 10 alternativ till vatten.)
6. Det förde mig närmare min fru. Jag bad henne inte att delta i det här lilla experimentet, men hon gjorde det, på vardagskvällar. Jag vet att en del människor som har gjort liknande experiment säger att ett av nackdelarna var förlusten av ”happy hour”-tid för att överblicka dagen eller veckan. Vi upplevde inte det; att prata över te fungerade utmärkt. Och att inte vara lika avtrubbad vid sänggåendet hade andra fördelar.
Så på det hela taget var det positivt. Efter att jag var klar åtog jag mig att upprätthålla förbudet mot veckokvällar och hålla mig till två öl på (de flesta) helgkvällar. Jag får ett godkänt, om än inte perfekt betyg för det.
Mestadels är jag nöjd med att en vana som jag kände höll på att utveckla ett eget liv kändes ordentligt i schack igen. Jag vet att den kan kontrolleras.
Och du kan göra det. Kanske är det inte en hel månad ledigt. Roussell säger att en av de första saker han rekommenderar människor som vill gå ner i vikt är att begränsa sitt drickande. ”Jag försöker få ner klienterna till fyra drinkar i veckan”, säger han. ”14 till 4 gör en stor skillnad kalorimässigt.”
Ett par andra användbara tips:
- Var aktiv.
- Skippa inte sociala tillställningar för att undvika alkohol. Den typen av isolering kommer inte att hjälpa.
- B belöna beteenden, inte resultat.
- Tro på att du kan göra det. ”Det finns ett bra citat”, berättade Roussell för mig. ”Människor är ovilliga att göra en förändring om de inte tror att det är möjligt.”
Det är möjligt, och de fördelar som följer av att utveckla denna mentala disciplin är minst lika kraftfulla som de som följer av att undvika ett par hundra kalorier på kvällen. Du kan göra det. Föreställ dig den känsla av prestation som du kommer att känna. Vilket fantastiskt sätt att börja ett nytt år.
Och nu tillbaka till tomtebytet.
RELATERAD VIDEO: