Varför det är fel – och rätt – att ha ett enda barn

”När vi får ett barn…” säger jag och försöker få en reaktion, och Angela, min fru, tillägger utan att tveka: ”dzzzzzzzzzzzzzzzzz”. Sätt ihop ljuden och du får ”Kids”. Plural. Som i ”inte ensambarn”.

Vårt bråk i familjestorlek är intressant eftersom Angela och jag båda är ensambarn, och till och med kommer från en stam av dem. Angelas mamma är ensambarn, liksom två av mina kusiner på min pappas sida och en på min mammas sida, och två av dessa kusiner har också ensambarn. Vi är alla ytterst normala människor, men det ändrar inte andras magkänsla inför vår singelnation. Människor är flockdjur, och ”bara” hotar grupptänkandet. Det ändrar inte heller det faktum att min fru och jag fortfarande inte är överens, trots vår gemensamma erfarenhet av ensamstående. Ett barn eller flera barn?

Att ens föreslå ett barn gör mig märklig. När man frågar om idealisk familjestorlek svarar ungefär hälften av de tillfrågade i Nordamerika två barn. Tre är det näst mest populära svaret, därefter fyra. De som säger inga barn och de som, som jag, säger ett, får i princip samma poäng: mellan 0 och 3 procent. Föräldrar som har ett barn har många av de tvivel om vad som skulle hända om de inte fick något barn alls, men de har också det extra bagaget att de inte kan testamentera sitt barn ett syskon som uppenbarligen är ett måste. Dessa föräldrar kan också tvingas erbjuda främlingar sårbarhet, som att förklara att deras idealfamilj kan ha begränsats av ett misslyckat förhållande, fertilitetsproblem, dödsfall, förlorat jobb eller andra påfrestningar, för att få frågorna – ”Ska du ha ett till?” – att bli besvarade. ”Är du inte orolig för att de ska bli ensamma?” ”Är de en liten prins/prinsessa?” – sluta.

Frågorna kommer delvis från vår flockens djupa, felaktiga visdom, som säger oss att endast barn är själviska, missanpassade, överkänsliga, bortskämda, aggressiva, socialt obekväma och berättigade. Vi förstärker detta tänkande med varandra. Ensamkommande barn har aldrig fått något att dela med sig av eller lärt sig att dela med sig, säger vi. Den där ungen i matvarugången som är oförskämd och kräver choklad och exploderar av ilska? Det är förmodligen ett enda barn, tror vi. Allt detta kom till uttryck i en studie från 1800-talet av G. Stanley Hall, där han drog slutsatsen att ensambarn var ”en sjukdom i sig”. När man läser den i dag är den bara en studie i bekräftelsebias.

Den moderna vetenskapen tyder på att ensambarn är ytterst normala.

Studier som går tillbaka till 1980-talet visar att det inte finns några skillnader mellan ensambarn och barn med syskon, bortsett från att ensambarn har starkare band till sina föräldrar. Nyare forskning från Kina, en nation med flera generationer av familjer med endast ett barn (och några av de starkaste anti-singleton-känslor jag har upplevt – jag reste dit för att skriva om situationen), tyder på att singletons har skillnader, till exempel lägre toleransnivåer, men också att de är mer kreativa och tvärgående tänkare. Andra undersökningar som undersökte hjärnans struktur visade att ensamstående uppvisar en ökning av grå substans som är kopplad till kreativitet och fantasi, men mindre substans än genomsnittet som är kopplad till känsloreglering.

Studier är dock inte det som människor förlitar sig på när de funderar på att bilda familj. Vi utgår från våra egna familjeerfarenheter, de som vävs in i vårt DNA genom våra föräldrar och mor- och farföräldrar, och fantasier. En pojke och en flicka skulle vara helt perfekt, tycker många.

Vi drar också nytta av stigman som inte håller för granskning men som ändå har behållit sin sanningshalt. ”Det är mycket svårt att ändra dem”, säger Susan Newman, författare till The Case for the Only Child och socialpsykolog. ”Tänk på vilken etnisk grupp som helst – stereotyperna håller sig fast. Du kanske inte ens känner till källan till vem som sa till dig att ensambarn är bortskämda och ensamma, men när du hör fakta om att de inte är det, går du ändå tillbaka till vad du trodde och dina övertygelser blir ännu starkare ju mer de utmanas.”

Newman uppfostrade fyra styvbarn i sitt första partnerskap, men i sitt andra uppfostrade hon sin biologiska enda son, som föddes på 1980-talet. Hon säger att även hon var tvungen att övervinna tvivel, trots att hon skrev den banbrytande boken i ämnet. ”I takt med att antalet ensambarn har ökat och jag gjorde all den här forskningen i åratal har min åsikt definitivt förändrats. I början var jag lite orolig för att min son behövde ett direkt syskon. Nu känner jag mig ljusår bättre om det. Ensamkommande barn lever inte upp till myterna och stereotyperna. Det som verkligen räknas är att föräldrarna är lyckliga och nöjda med det beslut de fattar, eftersom det kommer att påverka hur de uppfostrar det barnet.”

Vi återkommer till det om en stund.

För det första finns det otaliga fördelar för en enbarnsfamilj. Ett enda barn får ofta ett hem med färre störningar och mindre bråk – vissa studier visar att unga syskon bråkar var tionde minut – och framför allt det allt viktigare verktyget att veta hur man är oberoende och ensam.

För föräldrarna är de potentiella fördelarna enorma, men känsliga ämnen. Som man ska jag bara peka på min egen mammas erfarenhet. Hon bröt mot andra stereotyper på 1970-talet, när hon fick mig, för att vara en multidimensionell kvinna. Hon var familjeförsörjare i min familj och fortsatte sin lärarkarriär. Om hon inte hade gjort detta, eller med andra ord om jag hade haft en bror eller en syster, tror jag att mitt och hennes liv skulle ha varit begränsat på så många sätt.

Så vad är det som är rätt när det gäller ensambarn?

Jag måste erkänna att det blir svårt när man blir äldre. Jag har vetat sedan jag var i förskoleåldern att jag kommer att ta hand om mina föräldrar en dag. Beroende på vilken relation man har till sina föräldrar kan detta vara en välsignelse – inga gräl med ett syskon om vårdbeslut – eller kännas som en börda. I dag är jag mitt uppe i det hela. Min mamma är inte vid god fysisk eller psykisk hälsa efter min pappas nyligen inträffade, plötsliga död. Jag kommer på mig själv med att vissa dagar fantisera om att ha ett syskon som kan hjälpa till, men inser att kusiner, grannar, vänner till familjen och Angela alla har ställt upp.

En annan nackdel är att ett enda barn lätt kan känna sig överväldigad av familjens intensitet. Många syskon talar med avundsjuka om att ensambarn får all föräldrarnas kärlek. Jag skrattar åt det. När föräldrarna bråkar, från min egen erfarenhet av att växa upp som enda i ett dysfunktionellt hem, är det otroligt svårt för ett barn som förhåller sig till dessa människor som nästan jämlikar, och till och med i mitt fall är en förtroendeperson och ett stöd för var och en av dem. En enbarnsfamilj är en triangel och kräver att varje person arbetar hårt för att se till att ingen känner sig sårad, utesluten eller favoriserad. Gör man fel kan det bli utmattande.

Varför vill jag då att Angela och jag ska ha en? Ärligt talat vill jag ha ett barn som växer upp annorlunda, som hon. Hon är kvinnan som hennes vänner kommer till när de behöver någon samvetsgrann. Hon är alltid en ledare, alltid överlägsen. Hon märker först när någon inte är glad eller behöver hjälp. Jag tycker att detta är tydliga egenskaper hos ett enda barn och jag vill att vårt barn ska ha dem. Men sanningen att säga vill jag också att vi ska ha alternativ eftersom det blir allt svårare att tjäna tillräckligt för att leva bra och att vi också ska kräva mindre av vår planet. Varje barn innebär att man bidrar mer till saker som klimatförändringar.

Tala bara inte om det på fester.

Det som gör mig glad är att jag vet att oavsett vad vi väljer kommer det att kännas som ingen stor grej. Om vi får ett enda barn kommer vi att kunna fokusera på barnet, snarare än på något idealiserat andra barn som vi oroar oss för att vi inte fick. Om vi får två kommer vi också att klara oss bra. Vi kommer att fokusera på att vara bra föräldrar snarare än vanliga föräldrar. Det är en enda sak. Onlies skulle förstå.

Denna artikel publicerades ursprungligen online i februari 2019.