Giscard d’Estaing ”avled onsdagen den 20 december i sitt familjehem i Loir-et-Cher”, meddelar hans stiftelse på Twitter.
”Hans hälsotillstånd hade försämrats och han dog till följd av #COVID19. I enlighet med hans önskemål kommer hans begravning att äga rum i familjens strängaste avskildhet.”
Även om Giscard d’Estaing bara tjänstgjorde en enda mandatperiod som president från 1974 till 1981, markerar hans död slutet på en epok i fransk politik. Giscard d’Estaing valdes till president när han bara var 48 år gammal och var den femte republikens yngsta ledare tills Emmanuel Macron vann presidentposten 2017 vid 39 års ålder.
Under sina sju år i presidentpalatset Élysée odlade den konservative Giscard d’Estaing en image som en modern reformist. Men hans impopularitet hos de franska väljarna ledde till ett misslyckat omval mot hans socialistiska rival François Mitterand.
Efter förlusten försvann Giscard d’Estaing i glömska. Han var en gång en ikon för social förändring, men glömdes snart bort av den franska allmänheten. I ett talande ögonblick vid Mitterands begravning 1996 hade en före detta minister, André Santini, svårt att minnas att han ens fortfarande levde. ”Jag minns inte att vi gjorde samma sak för Giscard”, sa Santini.
”Giscard vid rodret”
Tio årtionden innan Macron grundade sitt parti Republiken på väg (La République en Marche eller LREM) var Giscard d’Estaing redan en president ”på väg”. Efter en hårt utkämpad presidentvalskampanj gick Giscard d’Estaing som bekant in i Élysée till fots inför en jublande folkmassa den 27 maj 1974.
”Den här dagen markerar en ny era i fransk politik … Jag kommer att leda förändringen, men jag kommer inte att leda den ensam … Jag kan fortfarande höra hur fransmännen skriker och ber oss om förändring. Vi kommer att göra denna förändring med honom, för honom, med respekt för hans antal och mångfald, och vi kommer att leda den, i synnerhet med hans ungdom”, sade han i sitt installationstal.
I samband med att han valdes var Giscard d’Estaing långt ifrån okänd, eftersom han redan hade tillbringat nästan två decennier i maktens korridorer. Han inledde sin politiska karriär 1956 som parlamentsledamot.
Ung, stilig och charmig blev Giscard d’Estaing utnämnd till finansminister av den dåvarande presidenten Charles De Gaulle, en position som han behöll under De Gaulles efterträdare Georges Pompidou.
Efter Pompidous död 1974 lanserade Giscard d’Estaing sin egen presidentkandidatur, och han skilde sig från sina motståndare med en innovativ, ny kommunikationsstrategi: personal branding. För första gången någonsin fick den franska allmänheten se bilder av en framtida president som åkte skidor i Alperna, stödde sitt favoritfotbollslag, spelade dragspel på TV eller till och med poserade i baddräkt. Han fick också stöd av franska kändisar som Brigitte Bardot, Johnny Hallyday och Alain Delon, som bar kampanj-T-shirts och klistermärken med den populära sloganen ”Giscard vid rodret” (”Giscard à la barre”).
Efter att ha slagit ut gaullistveteranen Jacques-Chaban Delmas i den första omgången, gjorde Giscard d’Estaing poäng hos väljarna under en debatt med Mitterand i den andra omgången, när han som svar på ett angrepp på hans socialpolitik gjorde en berömd replik: ”Några dagar senare vann han knappt presidentposten med 50,81 procent av rösterna i vad som än i dag är det närmaste valet i den femte republikens historia.
En liberal, reformistisk president
När Giscard d’Estaing väl tillträdde slösade han ingen tid på att fullfölja sin ambition att modernisera det franska samhället. ”Frankrike måste bli ett enda stort reformprojekt”, förklarade han vid sitt första ministerråd.
Troget sitt ord följde förändringarna, ibland till och med mot sin egen konservativa majoritet. Under sin regeringstid införde Giscard d’Estaing äktenskapsskillnad genom ömsesidig överenskommelse och lättade på regeringens kontroll över den audiovisuella sektorn. Han ledde också legaliseringen av abort, en åtgärd som förespråkades av hans hälsominister Simone Veil.
Som Giscard d’Estaing var framgångsrik när det gällde att införa sociala reformer, stod han inför många ekonomiska utmaningar, bland annat en ökning av arbetslösheten efter oljekrisen 1973. Som svar på detta utnämnde han ekonomen Raymond Barre till premiärminister 1976, vilket inledde en period av stränga åtstramningar som skulle innebära slutet på hans popularitet som ledare.
Hans anseende skadades ytterligare i oktober 1979 när en fransk undersökande tidning, Le Canard Enchaîné, publicerade avslöjanden om att den före detta kejsaren av Centralafrika, Jean-Bédel Bokassa, i hemlighet hade skänkt Giscard d’Estaing diamanter 1973, medan han fortfarande var finansminister. Den franske presidenten försökte bagatellisera skandalen som inget annat än en enkel gåva som han fått i samband med att han utförde sina officiella uppgifter och förnekade det rapporterade värdet av juvelerna.
Men skadan var skedd. Den allmänna opinionen vände sig mot Giscard d’Estaing, som nu uppfattades som en aristokrat utan kontakt med samhället. Hans livsstil utsattes för hård kritik, bland annat hans familjebakgrund, hans jaktpartier och uppenbara förkärlek för slott.
För att göra saken ännu värre kännetecknades hans första och enda mandatperiod av starka splittringar inom hans konservativa bas. Detta exemplifierades kanske bäst av hans förhållande till sin första premiärminister, Jacques Chirac, som tyckte att Giscard d’Estaing var arrogant och snobbig. Den bittra rivaliteten mellan de två männen exploderade i förgrunden efter att Chirac vägrade att stödja Giscard d’Estaings kandidatur till omval 1981 och bara sade att han skulle rösta på honom ”i en personlig egenskap”, vilket i stort sett dömde ut hans kampanj.
Omöjlig comeback
Efter sitt nederlag mot Mitterand lämnades Giscard d’Estaing förödmjukad. I en symbolisk gest lämnade han Élysée-palatset på samma sätt som han kom in i det, till fots. Men i stället för jubel blev han den här gången utbuad av demonstranter hela vägen till sin bil.
Hans tragiska avsked från presidentämbetet blev ännu mer tragiskt genom hans tv-sända avskedstal, som sedan dess har blivit en fransk legend. Giscard d’Estaing talade högtidligt till sina landsmän medan han satt stelt vid ett skrivbord som bara var dekorerat med en blombukett. I slutet av den sju minuter långa monologen gör den avgående presidenten en betydelsefull paus innan han säger ett uttalat ”Au revoir”. Han reser sig sedan upp med båda händerna på skrivbordet, vänder sig om och går ut ur rummet till en inspelning av den franska nationalsången, Marseillaise, och lämnar kameran som filmar en tom stol i en plågsam hel minut tills sången avslutas.
Trots sitt skamliga slut vägrade Giscard d’Estaing att dra sig tillbaka från fransk politik. I hopp om att börja om från början kandiderade han till och vann posten som fullmäktigeledamot i den centrala staden Chamalières 1982 innan han återvände till parlamentet två år senare. I slutet av 1980-talet fanns det utbredda spekulationer om att han planerade en comeback.
”Jag vill inte att man ska säga: ’Giscard svek oss’. Om det någonsin uppstår svåra omständigheter eller allvarliga problem i vårt land kan ni alltid räkna med mig”, sade han i ett tv-framträdande.
Men hans drömmar om att återvända till den nationella scenen grusades i slutändan efter att hans tidigare rival, Chirac, tog kontroll över landets konservativa för att vinna presidentposten 1995.
Förespråkare för Europeiska unionen
Ett av Giscard d’Estaings största arv kan dock vara hans bidrag till skapandet av Europeiska unionen. Han har länge förespråkat ett enat Europa och uttryckte för första gången sitt stöd för idén när han fortfarande var ung parlamentsledamot 1957.
Under hans ordförandeskap spelade Frankrike en aktiv roll för att främja det europeiska projektet. I december 1974 skapade han och den dåvarande tyske förbundskanslern Helmut Schmidt Europeiska rådet och lanserade ett monetärt system som skulle fungera som en föregångare till euron. Giscard d’Estaing godkände också valet av ett Europaparlament genom direkta val, vilket banade väg för det första valet till Europaparlamentet 1979.
År 2001 utsågs han till ordförande för det konstitutionella konventet om Europas framtid med Chiracs stöd.
Giscard d’Estaing stod också vid ursprunget för en annan internationell grupp: den 15 november 1975 samlade han representanter för USA, Japan, Frankrike, Västtyskland och Storbritannien i slottet Rambouillet väster om Paris. Toppmötet markerade det första mötet i vad som skulle komma att kallas gruppen av fem – numera gruppen av sju, eller G7, med tillägg av Italien och Kanada – en mellanstatlig ekonomisk organisation som träffas varje år.
Franska språkets väktare
Efter att ha dragit sig tillbaka från politiken sökte Giscard d’Estaing sin tillflykt till en oväntad utväg: litteraturen. Med stöd av den franske författaren Jean d’Ormesson valdes han 2004 in i Académie Française, vars uppgift är att värna om det franska språket.
Hans medlemskap i Académie verkade till en början vara lika mycket politiskt motiverat som litterärt. Fram till dess bestod Giscard d’Estaings verk mest av politiska essäer och memoarer, med det anmärkningsvärda undantaget av en semi-erotisk roman med titeln ”Le Passage”, som berättar en kärlekshistoria mellan en notarie och en liftare.
År 2009 försökte han sig återigen som författare med ”Prinsessan och presidenten” (”La Princesse et le Président”), som beskriver förhållandet mellan två karaktärer som är mycket lika den avlidna prinsessan Diana och honom själv. Boken återupplivade länge vilande rykten om en möjlig affär, trots att Giscard d’Estaing insisterade på att han ”hittade på allt”.
2012 varnade en åldrande Giscard d’Estaing den dåvarande presidenten François Hollande: ”
”Jag vill inte ha någon officiell ceremoni, inte heller någon statlig hyllning”, tillade han, men Hollande försäkrade honom om att hans önskemål skulle respekteras.
Kanske hoppades Giscard d’Estaing att han skulle lämna det här livet lika enkelt som han anlände till Élysée för nästan 50 år sedan.