Barn som föds med kejsarsnitt har dramatiskt annorlunda tarmbakterier än de som föds vaginalt, enligt den största studien på området.
De brittiska forskarna säger att dessa tidiga möten med mikrober kan fungera som en ”termostat” för immunsystemet.
Och de kan bidra till att förklara varför kejsarsnittsbarn löper större risk att få vissa hälsoproblem senare i livet.
Forskarna betonar att kvinnor inte bör svabba bebisar med sina vaginala vätskor – det kallas ”vaginal sådd”.
Hur viktiga är tarmbakterier?
- Lyssna: I stället är vi ett ekosystem där ungefär hälften av kroppens celler består av mikrober som bakterier, virus och svampar.
De flesta av dem lever i vår tarm och kallas tillsammans för vårt mikrobiom.
Mikrobiomet är kopplat till sjukdomar som allergi, fetma, inflammatorisk tarmsjukdom, Parkinsons sjukdom, huruvida cancerläkemedel fungerar och till och med depression och autism.
Denna studie – som utfördes av Wellcome Sanger Institute, UCL och University of Birmingham – utvärderade hur mikrobiomet bildas när vi lämnar vår mammas sterila livmoder och träder in i en värld full av insekter.
Reguljära prover togs från nästan 600 spädbarns blöjor under den första levnadsmånaden, och vissa lämnade avföringsprover i upp till ett år.
Studien, som publicerades i tidskriften Nature, visade att vaginalt födda bebisar fick de flesta av sina tidiga bakterier från sin mamma.
Men kejsarsnittsbarn hade höga nivåer av sjukhusbakterier som Klebsiella och Pseudomonas.
”Det som förvånade mig och skrämde mig var den mängd sjukhusbakterier som fanns hos de här barnen”, säger Trevor Lawley från Wellcome Sanger Institute till BBC.
”Det kan vara 30 procent av deras totala mikrobiom.
”Men vad jag tycker är spännande är att vi nu har en fantastisk mängd data som vi kan bygga vidare på för att fundera på hur vi ska etablera det mänskliga ekosystemet på rätt sätt, med början vid födseln.”
Mikrobiomet
- Du är mer mikrobiell än mänsklig – om du räknar alla celler i din kropp, är endast 43 procent mänskliga
- Resten är vårt mikrobiom och omfattar bakterier, virus, svampar och encelliga arkéer
- Den mänskliga arvsmassan – den fullständiga uppsättningen av genetiska instruktioner för en människa – består av 20,000 instruktioner som kallas gener
- Men lägg ihop alla gener i vårt mikrobiom och siffran hamnar på mellan två och 20 miljoner mikrobiella gener
- Vårt mikrobiom är också känt som vårt ”andra genom”
- Mer än hälften av din kropp är inte mänsklig
- Tarminstinkt: Varför jag lägger min bajs i posten
- Ökar vaginal utsäde hälsan?
- Varför en avföringstransplantation kan rädda ditt liv
- Hur bakterier förändrar ditt humör
Har detta någon inverkan på barnets hälsa?
Det är redan känt att barn som föds med kejsarsnitt löper större risk att drabbas av vissa sjukdomar, till exempel diabetes typ 1, allergier och astma.
Ett felaktigt immunförsvar – kroppens försvar mot infektioner – kan spela en roll för alla dessa sjukdomar.
Underskotten mellan vaginalt födda barn och barn som fötts med kejsarsnitt bleknade med tiden och utjämnades i stort sett vid deras första födelsedag.
En ledande idé inom området är alltså att de insekter som först koloniserar oss är oerhört viktiga och hjälper till att träna vårt immunförsvar att skilja på vän och fiende.
”Hypotesen är att födelseögonblicket kan vara ett slags ”termostatögonblick”, som ställer in immunsystemet för det framtida livet”, säger forskaren Nigel Field från UCL.
Studien – Baby Biome Project – kommer att fortsätta att följa spädbarnen genom hela barndomen, vilket bör ge mer klarhet.
Bildtext Det mesta av vårt mikrobiom finns i våra tarmar Hur kan man annars förändra en babys mikrobiom?
Förlossningssättet hade störst påverkan på bebisarnas mikrobiom, men antibiotika och huruvida mammorna ammade sina bebisar eller inte, förändrade också den begynnande relationen mellan vår mikrobiska och mänskliga hälft.
Premiär forskning på detta område har lett till en trend för ”vaginal sådd” där mödrar gnider vaginalvätska på sina barns ansikte och mun efter ett kejsarsnitt.
Studien visade dock att även vaginalt födda barn inte fick fler vaginala bakterier än kejsarsnittsbarn.
Istället kom de bakterier som överfördes från mor till barn från kontakt med moderns avföring under förlossningen.
Forskarna menade att vaginal utsäde riskerade att utsätta spädbarn för farliga streptokocker av grupp B.
I framtiden kan det vara möjligt att ge kejsarsnittsbarn en cocktail av goda bakterier vid födseln, så att deras förhållande till den mikrobiella världen börjar på rätt väg.
”Dessa bakterier är tillägnade oss och vi är tillägnade dem”, säger Dr Lawley.
”Mitt huvudintresse är – vilka är de bakterier som överförs från mor till barn? Detta är ingen tillfällighet, dessa insekter är djupt utvecklade tillsammans med människor.
”Det är det vi vill förstå och bevara – denna form av släktskap mellan mor och barn.”
Vad ska gravida kvinnor göra?
Dr Alison Wright, vice ordförande för Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, sa att resultaten var banbrytande, men att de inte borde avskräcka kvinnor från att göra ett kejsarsnitt.
Hon sa: ”I många fall är ett kejsarsnitt ett livräddande ingrepp och kan vara det rätta valet för en kvinna och hennes barn.
”Mikrobiomets exakta roll för det nyfödda barnet och vilka faktorer som kan förändra den är fortfarande osäkra, så vi anser inte att den här studien bör avskräcka kvinnor från att göra ett kejsarsnitt.”
Följ James på Twitter.