Tonåringar och deras föräldrar vet ofta inte mycket om infektioner med Epstein-Barr-virus. Men om du nämner ordet ”mono” får du en omedelbar reaktion: ”Det är dåliga saker, något man ska hålla sig borta från”. Exakt. Vid University of Minnesota Epstein-Barr Diseases Research Program har våra prospektiva studier visat att cirka 50 procent av förstaårseleverna vid universiteten i Minnesota och Iowa är naiva för EBV i början av sin första termin, men 25 procent av dem kommer att få en primär EBV-infektion före slutet av sin andra termin. Den stora majoriteten av dessa infektioner yttrar sig som mono med en medianlängd på 17 dagar. För högskolestudenter är mono helt klart en sjukdom som är värd att förebygga. Och det är delvis därför vi har ägnat nästan de senaste två decennierna åt att utveckla ett profylaktiskt EBV-vaccin.
Om vaccinet
EBV initierar infektion av B-lymfocyter genom att binda sitt viktigaste ytglykoprotein (gp350) till CD21 på B-cellernas yta. Antikroppar mot gp350 blockerar effektivt infektion av B-celler med EBV. Därför har vi valt EBV gp350 som ryggrad i vårt vaccin. Eftersom EBV är det första erkända mänskliga cancerviruset är det inte möjligt att använda ett vaccin med hela levande virus. Vårt vaccin är därför bara en bit av viruset, som kommer att adjuveras med ett derivat av monofosforyllipid A. Ett liknande vaccin var säkert och förhindrade mono bland belgiska collegestudenter, så vårt vaccin har redan positiva resultat.
Bör detta vara ett barnvaccin?
Vi tror det, eftersom ett profylaktiskt vaccin måste ges före primärinfektion. Forskning som vi har gjort både lokalt i samarbete med kollegor från HealthPartners och nationellt med hjälp av prover från National Health and Nutrition Examination Survey visar att ett EBV-vaccin bör ges ungefär när man börjar skolan för att skydda majoriteten av de vaccinerade från att få mono. Den höga förekomsten av mono bland nybörjare på college gör dem till idealiska deltagare för de första kliniska prövningarna, men barn skulle stå på tur.
Kulle EBV-vaccin kunna förebygga mer än mono?
Ja. EBV är orsaken till ett antal cancerformer hos människor, bland annat Hodgkins lymfom, lymfom efter organ- eller celltransplantation, adenokarcinom i magsäcken och nasofaryngealt karcinom. EBV är oupplösligt kopplat till autoimmuna sjukdomar, särskilt multipel skleros, men även lupus erythematosus, reumatoid artrit och nyligen psoriasis. Eftersom en historia av mono är en riskfaktor för Hodgkins lymfom och multipel skleros, och ett EBV-vaccin har visat sig förebygga mono, är det logiskt att förutsäga att ett profylaktiskt EBV-vaccin skulle kunna förebygga eller minska förekomsten av alla de ovan nämnda cancerformerna och autoimmuna sjukdomarna.
Tidsperspektiv
Utvecklingen av ett vaccin för mänskligt bruk är en långsam process. Vi inledde denna odyssé 2002 och det är fortfarande ett pågående arbete. Men det har gjorts framsteg. År 2017 fick vi material för att skapa vårt kandidatvaccin från en industripartner. Lösligt gp350 har producerats i University of Minnesota Molecular and Cellular Therapeutics Laboratory och är redo för rening, varefter prekliniska tester kan påbörjas. Vi vill inte lova för mycket, men ett troligt scenario är att reningen och de prekliniska testerna ska vara avslutade sommaren 2020 och att vi sedan ska ansöka om status som prövningsläkemedel (Investigational New Drug, IND) hos FDA i slutet av 2020. Om IND beviljas skulle vi inleda kliniska prövningar sommaren 2021.
Om författaren
Henry ”Hank” Balfour, MD, är professor i barnmedicin och laboratoriemedicin och patologi vid University of Minnesota Medical School, där han har forskat om förebyggande och behandling av herpesvirusinfektioner under de senaste 50 åren.