Vad orsakar lukten av ”nyklippt gräs”

Doften av nyklippt gräs orsakas av nödsignaler som växterna avger när de skadas, vilket märks genom att flyktiga organiska molekyler som estrar och aldehyder släpps ut.

Har du någonsin promenerat längs med en nyklippt gräsmatta, en golfbana eller ett basebollfält, och insupit den uppfriskande lukten från marken vid dina fötter? Lukten av nyklippt gräs är en av livets mest ovanliga njutningar. Faktum är att den nästan gör det värt att klippa gräset varje vecka… nästan.

Men det är mycket sällsynt att lukta något när det är klippt; till exempel luktar vi ingenting när vi klipper våra naglar eller när vi klipper grenarna på ett träd. Men om vi klipper gräsmattan på morgonen kan luften lukta gräs i flera timmar. Det är en distinkt doft, omöjlig att kalla den något annat än doften av ”nyklippt gräs”. Varför avger gräset denna lukt, medan det inte gör det när man klipper en trädgren?

Stayin’ Alive

Att klippa gräs orsakar uppenbarligen skador på växten, så den skriker av smärta, men den luktar. Gräset släpper ut illaluktande flyktiga molekyler som indikerar att något skadar växten.

Gräs är inte de enda växterna som använder lukten som en varningssignal. Växter har utvecklat många kreativa sätt att försvara sig, bara några av dem innebär att de sänder ut nödsignaler. Några av de yttre stimuli som är skadliga för en växts välbefinnande hanteras på olika intressanta sätt.

Planten Mimosa pudica, som populärt kallas ”touch-me-not”, krymper undan vid beröring som en försvarsmekanism mot växtätare. Rosor får taggar, kokosnötter får hårda yttre skal och Chinchona-träden avger ett bittert ämne som kallas kinin, vilket gör dess bark mycket oattraktiv att äta, även för insekter. Lyckligtvis är kinin ett av de få botemedlen mot malaria. Det visar bara att allting har sina användningsområden.

Den ”nyklippta gräslukten” kommer inte från en enda kemikalie. Gräs släpper ut en mängd olika flyktiga kemikalier när de klipps, så kallade Green Leaf Volatiles (GLV). Några av dessa kemikalier är aceton, formaldehyd och metanol, som utgör nästan 60 % av utsläppen när gräset klipps.

Dessa är dock inte de verkliga orsakerna till gräslukten. Den titeln tillhör organiska föreningar med ett skelett av 5 och 6 kolväten. Dessa är främst aldehyder och estrar, två kategorier av organiska föreningar som ger naturen många av dess söta och fruktiga dofter.

I gräs bidrar aldehyden ”Cis-3-hexenal” i hög grad till gräslukten. Andra molekyler är olika hexanoler och hexanaler, där olika kemiska bindningar förändrar lukten något.

Som allt annat i naturen dyker cis-3-hexenal och molekyler som liknar den upp på otaliga ställen. Det är den som ger jordgubbar den söta doft som vi känner så väl till, och en liknande förening är den som ger äppeljuice den frodiga smaken. Dessa kemikalier finns också i oliver, kryddor och vissa typer av alkohol. Vissa företag tillsätter den som en konstgjord arom i livsmedelsprodukter för att skapa en rik och jordig smak.

Dessa försvarsmedel styrs av hormoner. Dessa kemikalier, som produceras av olika speciella celler, styr växtens försvarsstrategier, dess tillväxt, när växten går i blom och andra viktiga fysiologiska aktiviteter. Detta är mycket likt det som sker i djurens hormonsystem!

Beskydd mot vad?

Vi vet att det är en nödsignal, men vem är dessa kemikalier avsedda för? Är den avsedd för andra gräsfläckar i närheten, för att varna dem för deras förestående undergång? Forskningen tyder på något annat. Signalen är inte avsedd för gräsets kamrater, utan riktar sig i stället till insekter.

Larver, bladlöss och liknande insekter, som är hungriga på sockerhaltig växtnäring, kommer glatt att mumsa på växten. Tyvärr för växten skapar detta sår, vilket skadar växtens celler och utsätter den för sjukdomar. Så evolutionen gjorde sitt, och någon gång utvecklade växterna ett smart litet system för att bli av med sina fiender!

En av de många andra föreningar som släpps ut av gräset när det klipps är jasmonsyra, som kallas så eftersom den först upptäcktes genom jasminväxter. Detta ämne är en signal till parasitiska getingar.

Det finns inget som parasitiska getingar tycker bättre om än en fin frisk larv att lägga sina ägg i. Doften av gräs är en hemsignal för de parasiterande getingarna som meddelar ”Här är en larv”. Getingarna kommer in och lägger ägg i larven, vilket är hemskt för larven, men bra för gräset. De små getingbarnen kommer att äta av larven inifrån, vilket gör larven sjuk, vilket innebär att den inte kommer att äta mer av gräset.

Jasmonsyra kan också i vissa fall fungera som ett insektsavvisande medel. Därför har ämnen som dessa en dubbel funktion – att hålla växtätande insekter borta och att locka till sig parasitsteklar som förstör dessa insekter. Allt är rättvist i kärlek och krig… och i naturen, tydligen.

Din pappa som klipper gräsmattan skiljer sig inte så mycket från en larv som tuggar ner gräset, åtminstone ur gräsets perspektiv. Det släpper alltså ut samma kemikalier som det skulle göra om en larv, eller något annat däggdjur, valde att göra en måltid av det. Olika växter släpper ut en annan blandning av sådana GLV:er.

Dessa GLV:er är inte bara avsedda att locka getingar och stöta bort insekter. När larven har tagit ett bett från sidan av ett grässtrå, eller efter att gräsklipparen har halshuggit hela gräsfält, måste växten läka sina sår, precis som djurens sår läker. Om gräset låter såret förbli öppet kan det bli mottagligt för växtsjukdomar eller bli en lätt måltid för insekter. En del av de illaluktande kemikalierna är hormoner som sätter igång växtens läkningsprocess. Nya celler produceras och växtens inre arkitektur kan byggas upp igen.

Interessant nog kan de kemikalier som resulterar i lukten av nyklippt gräs också leda till luftföroreningar. Flera artiklar har noterat att aceton, formaldehyd och metan, alla kemikalier som frigörs av klippt gräs, interagerar med solljus och gaser som ozon för att producera potentiellt farliga aerosoler. Det är fortfarande oklart om det finns något betydande bidrag till luftföroreningar genom att hålla en gräsmatta klippt, men det är säkert att säga att det förmodligen inte gör planeten någon nytta heller.

Doften av nyklippt gräs är unik på så sätt att den ingjuter en känsla av frid och harmoni med naturen; vi känner några stunder av nostalgi, en upplevelse som är känd för att förstärkas av den ljuvliga petrichor av regn. Vad vi inte alltid inser är hur växter utför en mängd funktioner som är helt okända för oss. Det krävs lite grävande för att ta reda på att lukten är så nära kopplad till frukter som vi älskar att äta, men i slutändan är det i slutändan en överlevnadsmekanism lukt som gräset har utvecklat under miljontals år för att hålla fiender på avstånd!