Vad orsakar en lågkonjunktur?

National Bureau of Economic Research (NBER) definierar en recession som ”en betydande nedgång i den ekonomiska aktiviteten som är spridd över hela ekonomin, som varar mer än några månader och som normalt syns i den reala bruttonationalprodukten (BNP), realinkomsten, sysselsättningen, industriproduktionen och försäljningen i grossist- och detaljhandelsledet”. En recession sägs också vara när företagen slutar expandera, BNP minskar under två kvartal i rad, arbetslösheten ökar och bostadspriserna sjunker.

Natur och orsaker till recessioner är samtidigt uppenbara och osäkra. Recessioner är i huvudsak ett kluster av företagsmisslyckanden som förverkligas samtidigt. Företagen tvingas omfördela resurser, minska produktionen, begränsa förlusterna och vanligen säga upp anställda. Detta är de tydliga och synliga orsakerna till recessioner. Det finns flera olika sätt att förklara vad som orsakar ett allmänt kluster av företagsmisslyckanden, varför de plötsligt förverkligas samtidigt och hur de kan undvikas. Ekonomer är oense om svaren på dessa frågor och flera olika teorier har erbjudits.

Makroekonomiska och mikroekonomiska tecken på en recession

Den makroekonomiska standarddefinitionen av en recession är två på varandra följande kvartal med negativ BNP-tillväxt. Det privata näringslivet, som hade varit i expansion före recessionen, drar ner på produktionen och försöker begränsa exponeringen för systematiska risker. Mätbara utgifts- och investeringsnivåer kommer sannolikt att sjunka och ett naturligt nedåttryck på priserna kan uppstå när den aggregerade efterfrågan sjunker. BNP minskar och arbetslösheten stiger eftersom företagen avskedar personal för att minska kostnaderna.

På mikroekonomisk nivå upplever företagen minskande marginaler under en lågkonjunktur. När intäkterna, oavsett om de kommer från försäljning eller investeringar, minskar, försöker företagen skära ned på sin minst effektiva verksamhet. Ett företag kan sluta tillverka produkter med låga marginaler eller minska ersättningen till de anställda. Det kan också omförhandla med fordringsägare för att få tillfälliga ränteavdrag. Tyvärr tvingar minskande marginaler ofta företag att avskeda mindre produktiva anställda.

Allmänna orsaker till recessioner

I allmänhet fokuserar de viktigaste ekonomiska teorierna om recession på finansiella, psykologiska och realekonomiska faktorer som kan leda till den kaskad av företagskonkurser som utgör en recession. Vissa teorier tittar på långsiktiga ekonomiska trender som lägger grunden för en recession under de år som föregår den, och andra tittar endast på de omedelbart synliga faktorer som uppträder i början av en recession. Många eller alla dessa olika faktorer kan spela in i en given recession.

Finansiella faktorer kan definitivt bidra till att en ekonomi hamnar i en recession, vilket vi fick erfara under den amerikanska finanskrisen. Överexpansion av krediter och skulder på riskfyllda lån och marginella låntagare kan leda till en enorm riskuppbyggnad i den finansiella sektorn. Federal Reserves och banksektorns expansion av penning- och kreditutbudet i ekonomin kan driva denna process till sin spets och stimulera riskfyllda prisbubblor på tillgångar. Och när musiken stannar kan återverkningarna överföras till den reala ekonomin.

Ännu värre är att artificiellt nedpressade räntor under de högkonjunkturperioder som föregår en recession kan snedvrida strukturen i relationerna mellan företag och konsumenter genom att företagsprojekt, investeringar och konsumtionsbeslut som är räntekänsliga, t.ex. beslutet att köpa ett större hus eller inleda en riskfylld långsiktig företagsexpansion, framstår som mycket mer tilltalande än vad de borde vara. Det slutliga misslyckandet med dessa beslut när räntorna stiger så att de återspeglar verkligheten utgör en viktig del av den mängd företagskonkurser som utgör en recession

Psykologiska faktorer nämns ofta av ekonomer för att de också bidrar till recessioner. Investerarnas överdrivna överdrift under de högkonjunkturår som leder till att ekonomin når sin topp, och den ömsesidiga undergångspessimism som uppstår efter en marknadskrasch förstärker åtminstone effekterna av de realekonomiska och finansiella faktorerna när marknaden svänger. Eftersom alla ekonomiska åtgärder och beslut alltid till viss del är framtidsinriktade är investerarnas, företagens och konsumenternas subjektiva förväntningar dessutom alltid inblandade i inledningen och spridningen av en ekonomisk nedgång.

Reella förändringar i de ekonomiska fundamenten, bortom finansräkenskaperna och investerarnas psykologi, bidrar också på ett avgörande sätt till en lågkonjunktur. Vissa ekonomer förklarar recessioner enbart som ett resultat av verkliga ekonomiska chocker, t.ex. störningar i försörjningskedjorna, och den skada de kan orsaka för ett stort antal företag. Chocker som drabbar nyckelbranscher som energi eller transport kan få så omfattande effekter att de får många företag i hela ekonomin att dra sig tillbaka och avbryta investerings- och anställningsplaner samtidigt, vilket får spridningseffekter på arbetstagare, konsumenter och aktiemarknaden.

Vissa realekonomiska faktorer kan också kopplas tillbaka till finansmarknaderna. Eftersom marknadsräntorna inte bara representerar företagens kostnader för finansiell likviditet, utan också konsumenternas, spararnas och investerarnas tidspreferenser för nuvarande kontra framtida konsumtion, snedvrider en centralbanks konstgjorda nedpressning av räntorna under högkonjunkturåren före en lågkonjunktur inte bara de finansiella marknaderna utan också de verkliga affärs- och konsumtionsbesluten.

I sin tur sätter konsumenternas, spararnas och investerarnas reella preferenser gränser för hur långt en sådan artificiellt stimulerad högkonjunktur kan gå. Dessa manifesterar sig som realekonomiska begränsningar för fortsatt tillväxt, i form av brist på arbetsmarknaden, flaskhalsar i försörjningskedjan och toppar i råvarupriserna (som leder till inflation) när inte tillräckligt med reala resurser kan göras tillgängliga för att stödja alla överstimulerade företagsinvesteringsplaner baserade på en politik för lätta pengar. När dessa problem väl har uppstått börjar en rad företagskonkurser på grund av ökade produktionskostnader och ekonomin går in i en recession.

Några orsaker till den nuvarande recessionen

Tyvärr har en officiell recession ännu inte förklarats, men det är uppenbart att ekonomin är på väg åt det hållet. En viktig orsak är uppenbarligen den verkliga ekonomiska chocken i form av den omfattande störningen av globala och inhemska försörjningskedjor och direkta skador på företag inom alla branscher, på grund av Covid-19-epidemin och folkhälsoåtgärderna. Både epidemins effekter och den rädsla och osäkerhet som omger den är viktiga.

Men en viktig underliggande orsak är också den överdrivna utvidgningen av försörjningskedjorna, överinvesteringarna i marginella verksamheter och de knivskarpa lagren och bräckliga affärsmodellerna som alla har blivit normen under det årtionde av extremt låga räntor och penningpolitik som centralbanker överallt, och särskilt Federal Reserve, har bedrivit sedan den senaste recessionen. De djupa snedvridningarna i företagens, investeringarnas och konsumenternas beteende, som fram till 2020 alla har blivit helt beroende av ett oändligt flöde av lättförtjänta pengar, lade grunden för den ekonomiska förödelse som för närvarande pågår genom att lämna ekonomin utan någon som helst återhämtningsmarginal för att buffra mot negativa ekonomiska chocker.

Detta stod klart redan 2018 och 2019, när utbredd brist på behövlig arbetskraft och generellt sett ansträngda arbetsmarknadssituationer blev till en början och sporrade Fed att mycket svagt bromsa expansionen av pengar och krediter. Aktiemarknaden störtdök och ledande indikatorer som avkastningskurvan började snabbt blinka med varningssignaler om en förestående recession. Hur allvarlig utmaning som Covid-19 och de tillhörande låsningarna än har varit under de senaste månaderna, har de ekonomiska konsekvenserna varit under flera års tid. Ekonomin satt på en krutdurk och Covid-19 var en tändsticka.