I morse vaknade du och mådde lite dåligt. Du har ingen aptit, du har ont i huvudet, ont i halsen och du tror att du kan ha lite feber. Du vet inte om det ännu, men ebolaviruset har börjat angripa ditt immunförsvar och utplånat de T-lymfocytceller som är avgörande för att det ska fungera ordentligt.
Det är samma celler som aidsviruset (HIV-1) angriper, men ebolaviruset dödar dem på ett mycket mer aggressivt sätt. Exakt när och var du fick ebolaviruset är oklart, det kan ta allt mellan två och 21 dagar från första infektionen till de första symptomen. Vad som är mer säkert är att du nu själv är smittsam. Din familj, dina vänner och alla som är i nära kontakt med dig är alla i livsfara.
Den närmaste veckan eller så kommer att avgöra om du hör till den lyckliga minoriteten som överlever. Under de 24 utbrott av ebolavirus som föregått det nuvarande har sammanlagt 1 590 personer, två tredjedelar av alla fall, dött.
Det nuvarande utbrottet, som började i byn Meliandou i östra Guinea i början av december 2013 och som nu har spridit sig över hela Guinea och till grannländerna Sierra Leone och Liberia, har den 5 juni dödat 251 personer, nästan hälften av de identifierade fallen.
Den västafrikanska ebolafeberepidemin är nu det största utbrottet som setts sedan ebolaviruset upptäcktes 1976. Världshälsoorganisationen utfärdade sin första kommuniké om situationen den 23 mars, och har sedan dess tagit fram regelbundna rapporter.
Under de närmaste dagarna försämras ditt tillstånd. Din kropp värker överallt, du har kronisk buksmärta, febern intensifieras och du börjar kräkas och får diarré. Efter allt mellan ett par dagar och en vecka av elände har du nått krispunkten – nu kommer symtomen antingen att gradvis avta eller så kommer du att gå in i den fruktansvärda ”cytokinstormen”, en konvulsion av ditt härjade immunsystem som kastar dig in i ebolavirusets dödliga fas, den så kallade hemorragiska febern.
Cytokinstormen släpper ut en ström av inflammatoriska molekyler i ditt cirkulationssystem. Ditt eget immunförsvar, som nu är helt utom kontroll, attackerar varje organ i din kropp. Små blodkärl spricker överallt och du börjar långsamt förblöda till döds. Det vita i ögonen blir rött, dina kräkningar och diarréer är nu laddade med blod och stora blodblåsor utvecklas under huden. Du är nu på toppen av smittsamhet då ebolaviruspartiklar, redo att hitta sitt nästa offer, strömmar ut ur din kropp tillsammans med ditt blod.
Troligtvis verkar det dock som om du har överlevt. Rehydreringsbehandling höll dig stark i den inledande fasen och ren tur räddade dig från hemorragisk feber. Att förstå varför vissa ebolaviruspatienter undviker den terminala fasen är ett aktivt forskningsområde, och ett möjligt svar är att de vars T-lymfocyter överlever virusets inledande attack möjligen har kvar tillräckligt intakta immunsystem. Även när man bara befinner sig i den första fasen där man känner sig vagt ohälsosam kan det vara möjligt att avgöra om man kommer att leva eller dö.
Även om du känner dig mycket bättre, och kanske till och med är redo att återgå till arbetet, kommer du att förbli smittsam ett tag till. Alla dina kroppsvätskor kommer fortfarande att innehålla virus. I synnerhet kan viruset överföras sexuellt, särskilt om du är man, upp till 40 dagar efter tillfrisknandet.
Epidemiologiska modellstudier har visat att ebolaviruset är ungefär lika smittsamt som influensa eller mycket lite mer smittsamt – varje smittad person kommer förmodligen att smitta två till fyra andra. Det är inte enormt smittsamt jämfört med några av de superinfektiösa virusen som mässling eller polio, som har motsvarande antal på fem till 18, men det är ändå tillräckligt för att upprätthålla en pandemi. Frågan om varför vi inte har sett en världsomspännande pandemi av ebola i förmodern tid blir därför ganska förbryllande.
Var kom det ifrån?
En kortvarigt populär teori för några år sedan, att den svarta döden på 1300-talet orsakades av ebolavirus och att de berömda medeltida beskrivningarna av buboes i själva verket var blodblåsor av hemorragisk feber, har nu på ett övertygande sätt uteslutits av DNA-analyser som har bevisat bortom allt tvivel att den svarta döden trots allt var böldpest, som man ursprungligen trodde.
Ebola kan mycket väl vara en rent modern sjukdom, och sedan ebolaviruset gjorde sitt första kända framträdande 1976 har en hel generation afrikansk sjukvårdspersonal tränats i att vara uppmärksam på symtomen på hemorragisk feber. Världshälsoorganisationen och dess partner har därför kunnat kväva utbrott innan de sprids mer allmänt. Det senaste utbrottet visar sig dock vara mer motsträvigt än väntat och historien är ännu inte över.