Statistik från North Shore Animal League visar att ungefär 10 procent av alla hundar som adopteras från amerikanska djurhem så småningom återlämnas på grund av beteendeproblem. Men nyligen genomförda studier från Humane Society har gått till botten med problemet och avslöjat att hela 41 procent av dessa problem specifikt handlar om överdrivet, distraherande och ofta fientligt skällande. Om det finns en glad nyhet att hämta från allt detta är det att de flesta godhjärtade räddare håller fast vid sina yppiga adopterade hundar och helt enkelt lider utan tystnad. Men den dåliga nyheten är att det inte är särskilt hälsosamt i längden, varken för människor eller hundar. I stället för att hålla ett oändligt antal öronproppar till hands, säger Cesar och andra experter, bör du försöka identifiera orsaken till det besvärliga skällandet, vilket inte är så svårt som det låter. Det finns i allmänhet fyra grundläggande utlösare – och var och en har ett mycket tydligt budskap.
”Jag är uttråkad”
När Cesar tog sig an Fella, en förtjusande blandning av Jack Russell och italiensk greyhound, var den lilla hundens upptåg på väg att få sin ägare att få ett vräkningsbesked. I det lägenhetskomplex där Fella bodde skällde han oavbrutet hela tiden när hans adoptivmamma var på jobbet och slutade först när hon kom hem på kvällen. Fastighetsförvaltaren gillade Fellas ägare, men när andra hyresgäster började klaga högljutt kände hon att hon inte hade något val: Gör något åt skällandet, sa hon, annars måste ni flytta ut.
Fella var en ökänd skällare när han var på djurhemmet, men skällde också oavbrutet när han satt i en bil och var öppet fientlig mot andra hundar. Men det dröjde inte länge innan Cesar gick till botten med saker och ting. Det visade sig att den energirika Fella bara fick 15 minuters motion per dag. Så även om separationsångest uppenbarligen var en faktor här, var det bara symptomatiskt för ett mycket större problem: Stackars lilla Fella var uttråkad till döds.
I den allmänt hyllade beteendehandboken How Dogs Think hävdar psykologen och författaren Stanley Coren att i ett fall som Fellas har hur länge en hund skäller allt att göra med det budskap som sänds. ”Den underliggande regeln”, säger han, ”verkar vara att ju längre ljudet är, desto mer sannolikt är det att hunden fattar ett medvetet beslut om signalens karaktär och de beteenden som kommer att följa.” Att ta hänsyn till upprepningshastigheten, påpekar Coren, är också avgörande för en korrekt tolkning. ”Ljud som upprepas ofta eller i snabb takt indikerar en viss grad av brådska.”
För att en återgång till djurhemmet skulle kunna innebära eutanasi fick Fellas ägare budskapet och erkände att hon hade varit självisk när hon inte hade ägnat mer tid åt att utveckla ett träningsschema som skulle tillgodose Stellas stora behov. Med Cesars hjälp utarbetade hon en rigorös daglig promenadrutin och en morgonritual som innebar korta men allt längre separationsperioder för att bevisa för Fella att hans ägares avfärd inte innebar att han övergavs permanent. När Cesar återvände till lägenhetskomplexet flera månader senare var Fella fortfarande lycklig och det fanns ingen hyresgäst som hade hört honom skälla.
”Jag är bortskämd”
När Cesar anlände för att filma ett avsnitt av Dog Whisperer med Prada, en bortskämd pomeranian, hade valpen blivit en riktig rackare. Hon skällde när hon inte fick vad hon ville ha, och ännu värre, hon använde sin stora charm för att locka till sig husgästernas uppmärksamhet, för att sedan vända sig mot dem – grymtande på ett hotfullt sätt – när hon väl hade lyckats.
Prada hade en leksakspengarersättning på 100 dollar i veckan, var insvept i kashmir och bjöds regelbundet på gourmetmåltider. För att minimera sin tid ensam gick hon ofta till jobbet tillsammans med en av sina ägare.
Problemet var dock inte att Prada hade tillåtits leva ut en hunddagdröm, utan snarare tankesättet hos sina ägare. De hade skuldkänslor och sorg över förlusten av Pradas kompis, Gucci, två år tidigare och hade gjort allt de kunde för att gottgöra Prada och sig själva. Men det tog Cesar bara en promenad med Pomeranian och förälder för att upptäcka den ”hysteriska energi” som drev på hundens frekventa skällande utbrott och schizoida anfall av morrande.
Prada krävde de vanliga rehabiliteringsritualerna – att lära sig att gå en promenad, att få leksaker först när hon var i ett lugnt och underdånigt tillstånd – men det var ägarna som verkligen hade ett stort arbete att utföra. De överskämde hunden för att få sig själva att må bättre, minns Cesar. ”Jag var tvungen att övertyga dem om det och få dem att övertyga sig själva om att även om de fortfarande älskade Gucci var det dags att släppa taget.” När Pradas ägare väl kunde ändra sitt skuldmedvetna tankesätt avtog deras histrioniska energi och de kunde leda sin hundflock med lugn och klarhet – och stridbart skällande hörde till det förflutna.
Med hundar som med människor, säger de som är insatta, är det sammanhanget i vilket ett ljud uttalas – vare sig det är ett ord eller ett skällande – som i slutändan bestämmer dess innebörd. I New York Times bestseller Inside of a Dog skriver författaren Alexandra Horowitz: ”Ett ljud som en hund gör när den viftar glatt betyder något annat än samma ljud som framförs med uppluckrade tänder”. Men ännu viktigare är att det finns skäl att tro att hundar och alla icke-mänskliga djur reagerar på ett genuint sätt. I många fall har ett ljud en pålitlig effekt på dem som befinner sig i närheten: tänk eld eller gratis pengar!”
Och, som det var fallet med den bortskämda Prada, Du måste sluta med skitsnacket! Som Cesar själv ofta har påpekat ljuger inte hundar.
”Jag är förvirrad”
Sonny, en räddad schäferhund, var en stor succé hemma hos sin ägare och även hos hundarna i den lokala parken. Problemet för Sonny var tyvärr alla andra. En tidig upplevelse med djurkontrolltjänstemän hade traumatiserat honom så mycket att han fick en permanent rädsla för främlingar, vilket han visade genom att skälla högt och oavbrutet så fort någon närmade sig honom. Detta blev särskilt problematiskt för hans ägare, som var rådgivare åt vuxna med särskilda behov och gärna tog med Sonny till det center där hon arbetade. När en av hennes klienter försökte klappa Sonny skällde hunden som en galning tills klienten drog sig tillbaka av rädsla – då dök Sonny själv under sin mammas skrivbord och spenderade resten av dagen med att huka.
”När hans ägare först räddade honom”, säger Cesar, ”berättade hon för mig att när han gömde sig i sin låda och skälvde, klappade hon honom om och om igen för att lindra hans rädsla”. Men vad hon i själva verket gjorde genom att erbjuda ömhet när hunden var rädd, insisterar han, var att belöna rädslan och avge svag energi i processen. ”När han blev hungrig skulle han ha kommit ut ur sin låda, då kunde hon ha erbjudit honom mat – och maten skulle ha blivit tillgivenhet.”
Och även om hon uppenbarligen menade väl, hade Sonnys ägare inte heller gjort sig själv till en auktoritetsperson med sina försiktiga försök att locka fram honom under sitt arbetsbord. ”Snarare än att göra sig själv mäktig bad hon om en tjänst”, minns Cesar. ”När en hund stänger av och inte rör sig”, säger han, ”är det som med hästar. Man måste bara föra ut honom och få ut honom; föra ut honom och få ut honom. Då inser han att han inte har något val.”
När Cesar, Sonny och hans ägare gick ut på den viktiga promenaden uppmuntrade Cesar henne att utstråla den typ av auktoritativ energi som hon rutinmässigt utstrålade med sina klienter – i stället för att agera som om hon hade att göra med en rädd, oberäknelig hund och visste det. När hon började öva på att gå med auktoritet blev det lättare och lättare att vara auktoritativ i alla sina interaktioner med Sonny. Och i takt med att hans ledares självförtroende blommade upp, så blommade också Sonnys förtroende för henne – och hans rädsla minskade i lika hög grad.
Säker i händerna på en självsäker ledare övergav Sonny inte bara rutinen med att skälla och kuvas, utan fortsatte även med att faktiskt hjälpa sin ägare i hennes arbete.
”Jag är rädd”
När fyraåriga Hootie – en blivande mästare i agility – bara var 18 månader gammal, fick hans lovande karriär ett tvärt stopp. Han och hans ägare var på väg hem från träningen en dag när ett gäng skateboardåkande tonåringar susade förbi med blixtens hastighet, skrek högt och kom så nära Hootie att de nästan klippte honom. Från det ögonblicket greps Australian Shepherd av en intensiv rädsla för barn som inte bara gjorde livet svårt i allmänhet, utan också gjorde agilitytävlingar nästan omöjliga. Så fort Hootie såg en tonåring i en folkmassa, frös Hootie omedelbart ihop och började skälla.
”Så fort vi träffades”, säger Cesar, ”berättade Hooties ägare för mig hur hemskt hon kände sig över vad som hade hänt och att hon kände sig ansvarig för att hon inte hade skyddat honom”. Men att känna sig ansvarig var inte det värsta. ”Hon berättade också”, säger han, ”att varje gång hon var med Hootie och såg en tonårspojke började hon förutse alla dåliga saker som skulle hända.”
För att få bukt med Hooties panikbaserade skällande krävdes en tredelad strategi. Hans rädsla för barn kunde endast åtgärdas genom att han fick möta dem rakt på sak – och i det syftet togs Cesars söner Andre och Calvin med på Hooties första rehabiliteringscentrerade packpromenad. När hunden förstod att pojkarna inte utgjorde något hot, ökade Cesar tempot och lät Hootie genomgå en ny typ av hinderbaneträning, där Andre och Calvin själva fungerade som hinder. Han var först tveksam, men det dröjde inte länge innan Hootie flög över pojkarna, utan koppel.
När hans ägare nu förstod att åsynen av ett barn inte behövde få Hootie i panik, kunde hon visualisera positiva resultat av framtida möten. Och den energi som dessa positiva bilder gav upphov till bidrog till att återupprätta Hooties självförtroende: Om hans ledare mådde bra av att ha tonåringar på plats, varför skulle inte han också må bra?
Alexandra Horowitz påpekar att hundens känslighet för våra känslor – särskilt när dessa känslor involverar vår egen rädsla – inte får underskattas. ”Det är troligt att hundar känner lukten av rädsla, liksom av ångest och sorg”, säger hon. ”Mystiska förmågor behöver inte åberopas för att förklara detta: rädsla luktar. Om man inte kan se att det finns en annan metod för att producera feromoner, så produceras de ofrivilligt och omedvetet, och på olika sätt: skadad hud kan främja frigörandet av dem, och det finns specialiserade körtlar som producerar kemikalier som ger upphov till oro. Dessutom korrelerar själva känslan av oro, rädsla och alla andra känslor med fysiologiska förändringar – från förändringar i hjärtfrekvens och andningsfrekvens till svettning och metaboliska förändringar.”
Med sina rädslor identifierade och konfronterade, och en ledare som inte längre underblåste dem med sina egna frenetiska tankar, slutade Hootie att skälla och återgick till agilityträningen. Och om en tonåring någon gång skulle skrämma honom var en kort introduktion av hans ägare allt som krävdes för att få honom tillbaka till verkligheten.