I dagsläget talas cirka 7 000 språk runt om i världen. De tillhör olika språkfamiljer och deras ursprung går tusentals år tillbaka i tiden. Forskare har fortfarande svårt att avgöra vilket språk som är det äldsta. De tidigaste skriftspråken som finns är dock kilskrift som upptäcktes i Mesopotamien och som går tillbaka till det åttonde årtusendet före Kristus. Den sumeriska skriften som startade under det 3:e årtusendet f.Kr. utvecklades för begravningsinskriptioner eftersom sumererna oroade sig för sitt liv efter döden.
Under lång tid använde människan primitiva ljud och gester som kommunikationsmedel. Strukturerade språk syntes i skrifter som skrevs för cirka 10 000 år sedan. Språkforskare menar att ett språks ålder bör bestämmas utifrån när det för första gången dök upp i texter och hur det används i nutid.
Då många språk är tusentals år gamla, skulle ett antal språk kunna ingå i listan över de äldsta språken i världen. Vissa av dem är redan utdöda, andra existerar fortfarande för ett specifikt ändamål, medan andra fortfarande används, även om antalet talare har minskat drastiskt.
Latin
Som skrift uppträdde latinet för första gången 75 f.Kr. Det finns också gammalt latin som användes före detta. Segrare av många slag i de krig som fördes på den italienska halvön talade latin. Romarriket valde att göra latin till sitt formella språk, vilket gjorde det till ett viktigt språk vid den tiden. Latin var ursprunget till alla de romanska språken – spanska, franska, italienska, portugisiska, katalanska och rumänska – och till många ord i dag, inklusive ett antal ord i dagens engelska. Latin finns fortfarande kvar. Det är fortfarande ett officiellt språk i Vatikanen och i Polen. Miljontals människor lär sig fortfarande språket, även om det främst lärs ut som en kurs i högre utbildningskurser.
Armeniska
Armeniskan tillhör den indoeuropeiska språkfamiljen. Dess äldsta bevarade text är en översättning av Bibeln som gjordes på 500-talet. Baserat på de senaste texterna som har hittats började språket troligen användas 450 f.Kr. Armeniska är fortfarande ett levande språk och dess förstaspråkiga talare är cirka 5 miljoner. De som talar armeniska finns i Iran, Georgien, Ryssland och Ukraina.
Koreanska
Koreanska anses vara ett av de äldsta levande språken i världen. Det är ett språkisolat som härstammar från protokoreanska och gammalkoreanska. Det utvecklades vidare till mellankoreanska till modern koreanska. Det gamla koreanska användes under de tre kungadömenas tid, där det förenade Silla var det mest dominerande. Under den tiden hade Kina redan ett inflytande på koreanskan och prover av gammalkoreansk text använde kinesiska tecken som antogs till det befintliga koreanska språket vid den tiden, vilket gjorde det svårt att dechiffrera.
Mittkoreanskan uppstod runt 1400-talet och använde Hangul, de unika koreanska tecknen som utvecklades av kung Sejong den store och hans lärda. Mer distinkt är modern koreanska som etablerades på 1600-talet. Den talas nu i Syd- och Nordkorea samt i Ryssland, Kazakstan, Uzbekistan, Japan och Kina. Det talas också i flera samhällen i USA och andra delar av världen. Detta är en av anledningarna till att koreanska översättningstjänster är globalt efterfrågade.
Hebreisk
Den första hebreiska skriften går tillbaka till 1000 f.Kr. Språket är mer än 3 000 år gammalt. Det är ett gammalt semitiskt språk och har förklarats som Israels officiella språk. Det betecknades som ett heligt språk eftersom det huvudsakligen användes för religiösa texter. Det försvann under en tid (från 200 e.Kr. till 400 e.Kr.) och gjorde ett uppsving för att bli judarnas skrivna och talade språk runt om i världen.
Araméiska
Det arameiska språket skänkte mängder av ord till de arabiska och hebreiska språken. Det kom med på listan över några av de äldsta språken i världen baserat på de diplomatiska dokument som användes mellan arameiska stater från 900-talet f.Kr. De olika dialekterna av modern arameiska talas idag i flera länder, till exempel Libanon, Israel, Syrien, Iran, Irak och andra länder i västvärlden som USA, Australien, Europa och Ryssland. Mellan 579 000 och 1 000 000 människor talar arameiska som sitt första språk.
Kinesiska
Den första skriften som dök upp med kinesiska tecken var från 1250 f.Kr. Det är alltså mer än 3 000 år gammalt. För närvarande är det det språk som har flest förstaspråkstalare. Enligt de senaste uppgifterna talar cirka 1,24 miljarder människor kinesiska som sitt förstaspråk i alla dess variationer och dialekter. De som talar kinesiska som förstaspråk finns i 37 länder.
Arkaisk eller gammal kinesiska var det språk som var vanligt förekommande i de tidiga till mellersta delarna av Zhou-dynastin som existerade från 1000- till 700-talet f.Kr. Bevis på gammalkinesiska texter har setts inskrivna på artefakter av brons, i Shujing (Classic of History), Shijing (Classic of Poetry) poesi och delar av Yijing (Classic of Changes eller I-Ching).
Den kinesiska språkutvecklingen tog tusentals år och flera dynastier att slutföra. Olika former av kinesiska talas i olika delar av Kina. Idag är mandarin-kinesiska och kantonesiska de mest framträdande formerna av språket.
Grekiskan
Grekiskan gjorde sitt första framträdande 1450 f.Kr. Omkring 13 miljoner människor som bor på Cypern, i Albanien och i Grekland talar det grekiska språket. Dess långa historia gör grekiskan till ett av de äldsta bland de språk som talas i Europa.
Språket är en gren av den indoeuropeiska språkfamiljen och har cirka 34 århundraden av dokument.
Det grekiska alfabetet å andra sidan har sitt ursprung i den skrift som användes av fenicierna. Senare blev det källan till de gotiska, koptiska, armeniska, kyrilliska och latinska skriftsystemen.
Det grekiska språket har historisk betydelse. Originalversionerna av de episka dikterna Odyssey och Iliaden skrevs på grekiska. Många av de grundläggande dokumenten inom västerländsk filosofi, som Aristoteles och Platons verk, logik och matematik, astronomi och andra vetenskapsgrenar var ursprungligen skrivna på språket. Koinégrekiska användes vid skrivandet av den kristna bibelns version av Nya testamentet.
Den moderna formen av grekiska är officiellt språk på Cypern och i Grekland. Det är också ett officiellt språk i EU och talas i grekiska samhällen runt om i världen och i Turkiet, Albanien och Italien.
Egyptisk
Egyptiskan anses vara ett av de äldsta språken i världen, eftersom det redan är cirka 4 700 år gammalt. Självbiografiska skrifter som hittats på väggar i egyptiska gravar sägs ha skapats omkring 2600 f.Kr. till 2000 f.Kr. I Egypten är språket landets äldsta språk.
Proto-hieroglyfer som hittades i landet går tillbaka cirka 600 år innan fullständiga texter på egyptiska uppkom. En stolpe från en tempelport i Philae som nyligen upptäcktes hade hieroglyfer som var från år 396 e.Kr. Det var också vid den här tiden som skriftliga uppteckningar gjorda på tamil hittades.
Egyptiskan används fortfarande idag som den koptiska kyrkans liturgiska språk.
Sanskrit
Språkforskare menade att sanskriten hade ett stort inflytande på flera språk i Europa. De tror också att språket kom från tamil. Sanskrit, som är 4 000 år gammalt (vissa säger att det är 6 000 år gammalt), var tidigare klassikernas språk i Indien. Fram till nu är sanskrit fortfarande ett officiellt språk på den indiska halvön trots att det används i begränsad omfattning som vardagsspråk.
Sanskrit dök upp för första gången 2000 f.Kr. och hyllades som gudarnas språk. Språkets principer användes under konstruktionen av datorns grundspråk. Det består av 49 bokstäver och talas i Uttarakhand, i Indiens norra Himalaya. Språket kombinerar ljudvibrationer och används ofta för mantrameditation i ett område som kryllar av hinduiska tempel.
Tamil
I turordning skulle tamil anses vara världens äldsta språk eftersom det är över 5 000 år gammalt och gjorde sitt första framträdande 3 000 år före Kristus. Litteratursamlingen på tamil, som är ett klassiskt språk, är mycket omfattande. Den är också varierad. Tamil är i hög grad ett levande språk och tusentals tidningar publiceras fortfarande på språket.
Det antas att tamil började användas omkring 2500 f.Kr.
Det talas fortfarande flitigt och är ett officiellt språk i Singapore, Sri Lanka. I Indien finns talare av förstaspråket i cirka 34 territorier och delstater, däribland Tamil Nadu, Karnataka, Andhra Pradesh, Puducherry, Kerala, Delhi, Gujarat, Goa och Assam.
Flera andra språk kan fortfarande komma med på den här listan. Arabiska kom till exempel omkring 512 e.Kr. och talas i flera länder i Mellanöstern, däribland Saudiarabien, Förenade Arabemiraten, Syrien, Libanon, Oman, Iran, Irak, Egypten, Israel, Kuwait och Jordanien.
Litauiska är ett annat gammalt språk som har vissa likheter med sanskrit. Det talas fortfarande av mer än tre miljoner människor i Europa, Australien och Kanada.
Det är faktiskt svårt att avgöra vilka språk som är de äldsta och flera språkforskare beklagar bristen på bevis för att dra konkreta slutsatser.