Det kanske inte finns några stora, stökiga folkmassor på Bourbon Street i New Orleans i år, men en sak är säker: Även under den här märkliga karnevalssäsongen kommer det fortfarande att finnas king cake.
Och även om king cakes har en lång historia och finns i många olika former, känner de flesta människor i USA till dem som munkformade kakor toppade med glasyr och generösa handfullar av lila, gröna och gula strössel, färgerna för karnevalen.
De äts under karnevalssäsongen, som börjar 12 dagar efter jul, på Epifania, och slutar flera veckor senare på Fat Tuesday, som alltid är dagen före askonsdagen. (Med andra ord började den första dagen av den ”lagliga kungskaksäsongen” på onsdag, som Food & Wine påpekade.)
Vad är historien bakom kungskakan?
Kungskakor är kakor som förknippas med den kristna högtiden Epiphanias, även känd som Trekungadagen, som firas i många länder. Ibland kallas de för Epiphany cakes, även om de tekniskt sett inte alltid är kakor. Vissa är mer brödliknande, medan andra kan likna ett bakverk.
Det finns olika versioner runt om i världen. I Frankrike kallas de galettes des rois: runda, puffade bakelser med en söt mandelfyllning. Det finns en fève, eller en liten prydnad, traditionellt en böna men numera oftast en plast- eller porslinsfigur, bakad inuti.
I Spanien och Latinamerika är det rosca de reyes, en brödkrans med apelsinsmak, vanligen toppad med torkad frukt, med en liten babyfigur i plast eller keramik inuti. (Ja, en baby – vi ska förklara.)
Louisiana-versionen av king cake brukar vara en brioche-liknande deg virvlad med kanel och färskost, flätad och bakad till en cirkel eller en oval (för att likna en kungakrona), avslutad med glasyr och strössel. Ibland är den också fylld eller toppad med frukt, och det finns vanligtvis en plastbebis inuti dessa också. Från och med den 6 januari är King Cakes allestädes närvarande i New Orleans och finns i överflöd i lokala livsmedelsbutiker och bagerier.
De färgglada King Cakes har dock inte alltid varit en viktig del av Mardi Gras. I en artikel från The Times-Picayune från 1999 står det att det inte var förrän 15 eller 20 år tidigare, alltså runt början av 1980-talet, som det började bli populärt att ha kungstårtor under hela karnevalssäsongen i New Orleans, och att de karnevalsliknande tårtorna utvecklades från de europeiska versionerna av kungstårtor.
Vad betyder det om man får barnet i en kungstårta?
Okej, tillbaka till det där med plastbabyn. För den oinvigde kan det verka konstigt att skära i en tårtbit och se en liten plastfot sticka ut ur lager av kanel- och färskostfyllning.
Men det är en del av det roliga med kungstårtor. Plastbarnet ska enligt uppgift symbolisera Jesusbarnet. Den som hittar barnet (eller vilket gömt föremål som helst som är bakat eller inbäddat i kakan) i sin tårtbit blir krönt till ”kung” för dagen. Det betyder också ofta att de måste stå för nästa kungstårta eller vara värd för nästa fest, så firandet fortsätter under hela säsongen. Andra tror att det helt enkelt betyder lycka till. (I en artikel från 2018 från The Times i Shreveport, Louisiana, stod det att vissa människor tar barnet bokstavligt – en kvinna berättade för tidningen att om man hittar det ”betyder det att man är den nästa som kommer att få ett barn.”)
Oavsett vad det betyder och hur din kungstårta ser ut är det uppenbart att det finns många sätt att fira Mardi Gras-säsongen på, även om stora sammankomster inte står på agendan i år. Och tills de blir det kan vi glädja oss åt att om du måste äta king cake ensam, så får du åtminstone hela kakan för dig själv.