Endorfiner är molekyler som produceras av hypofysen och hypotalamus för att lindra smärta och ge en känsla av välbefinnande. Namnet kommer från ”endogent morfin”, vilket betyder internt producerat morfin. En mycket passande beskrivning, eftersom identifieringen av dessa föreningar härrörde från upptäckten att molekyler som isolerats från opium, t.ex. morfin, gav smärtlindring genom att stimulera receptorer på nervceller. Receptorer är specifika proteinmolekyler som är konfigurerade för att binda till opiater. Men varför skulle kroppen utveckla receptorer för molekyler som finns i en vallmo som växer i Orienten? Kanske, tänkte forskarna, råkade morfinet av misstag likna någon sorts molekyl som kroppen själv producerade för att modulera smärta. År 1975 hittade dr Hans Kosterlitz och kollegan John Hughes vid Aberdeens universitet en sådan molekyl. I själva verket hittade de två närbesläktade molekyler, båda extraherade från grisars hjärnor. De kallade dem ”enkefaliner” från grekiskan ”i hjärnan”. Enkefalinerna visade sig vara pentapeptider, molekyler som består av fem aminosyror som är kopplade till varandra. Senare fann man att längre kedjor av aminosyror, som alla innehöll enkefalins struktur, stimulerade opiatreceptorer och kallades endorfiner.
I dag används termen endorfiner för att beskriva alla de olika peptider som har opiatliknande aktivitet. Kosterlitz upptäckte inte bara endorfiner, han fann också att det finns undertyper av opiatreceptorer, vilket ger upphov till möjligheten att det kan finnas en typ av receptor för smärtlindring och en annan som är ansvarig för beroende av opiater. Denna upptäckt utlöste forskning för att försöka hitta läkemedel som skulle kunna passa den ena receptorn utan att stimulera den andra, vilket kanske skulle leda till opiater som inte är beroendeframkallande. Endorfiner bildas också under orgasm och har kopplats samman med ”löparnas kick”. Vissa studier har till och med föreslagit att akupunkturnålar stimulerar frisättning av endorfiner, baserat på observationen att naloxon, ett läkemedel som blockerar opiatreceptorer, kan upphäva effekterna av akupunktur. Det finns också vissa bevis för att placeboeffekten beror på endorfinfrisättning. Patienter som får smärtlindring efter att ha behandlats med ett sockerpiller ser ofta att smärtan återkommer efter att ha injicerats med naloxon.