Uttrycken asteroid, meteor, meteorit och meteoroid används lättvindigt, särskilt när två av dem hotar jorden samma dag. Här är en snabb förklaring:
En asteroid är ett stenigt objekt i rymden som är mindre än en planet – de kallas ibland för mindre planeter eller planetoider, enligt NASA. Andra källor hänvisar löst till dem som ”rymdskrot”, eller överblivna fragment från bildandet av solsystemet (som de extra bitar som återstår efter att ha konstruerat en bygg-själv-bokhylla från IKEA).
Det finns miljontals asteroider som kretsar kring solen, varav cirka 750 000 finns i asteroidbältet, en enorm ring av asteroider som ligger mellan banorna för Mars och Jupiter. Asteroider kan vara så stora som hundratals kilometer breda: Asteroiden Ceres, som ibland kallas en dvärgplanet, är 940 km bred.
Asteroiderna har ingen atmosfär, men många av dem är tillräckligt stora för att utöva en dragningskraft – en del av dem har faktiskt en eller två följeslagarmånar, eller så bildar de binära system där två asteroider av samma storlek kretsar kring varandra.
Vetenskapsmän är ivriga att studera asteroider eftersom de avslöjar så mycket information om den tidiga bildningen av vårt solsystem för cirka 4,6 miljarder år sedan. Ett sätt att studera dem är att observera dem när de kommer nära jorden, vilket 2012 DA14 kommer att göra i dag (15 februari).
En meteor är en asteroid eller ett annat föremål som brinner och förångas när den kommer in i jordens atmosfär; meteorer är allmänt kända som ”stjärnfall”. Om en meteor överlever störtningen genom atmosfären och landar på ytan kallas den för en meteorit.
Meteoriter kategoriseras vanligen som järn eller sten. Som namnet antyder består järnmeteoriter av cirka 90 procent järn; stenmeteoriter består av syre, järn, kisel, magnesium och andra element.
Och meteoriter? Det är en allmän term som beskriver små partiklar från kometer eller asteroider som kretsar runt solen. Det finns ingen allmänt accepterad, hård och fast definition (baserad på storlek eller någon annan egenskap) som skiljer en meteoroid från en asteroid – de är helt enkelt mindre än asteroider.
Det är först när dessa föremål träder in i atmosfären som de kallas meteorer, som den meteor som sågs över Ryssland i dag. Eftersom den meteoren exploderade i atmosfären kallas det resulterande eldklotet för en bolid. Återigen finns det ingen exakt definition av en bolid – de flesta astronomer förstår en bolid som helt enkelt en mycket ljusstark eldboll.
Följ LiveScience på Twitter @livescience. Vi finns även på Facebook & Google+.
Renliga nyheter