”Pterodactyl” är en allmän term som används av människor för att hänvisa till två berömda pterosaurier från den mesozoiska eran: Pteranodon och Pterodactylus. Ironiskt nog var dessa två flygande reptiler dock inte riktigt besläktade och de var båda tillräckligt intressanta för att förtjäna sina egna namn.
Det är inte känt när ordet pterodactyl har blivit synonymt med pterosaurier i allmänhet, och mer specifikt Pteranodon och Pterodactylus, men denna term är generellt sett föraktad av paleontologer som föredrar att använda de riktiga namnen på pterosauriearter (det finns mer än hundra). I den här artikeln kommer perterodactylus att vara synonymt med Pterodactylus.
Vad är en pterosaurie?
För det första var pterosaurier inte dinosaurier utan en familj av stora flygande reptiler som inkluderade Pterodactyl och Pteranodon. Det finns mer än 150 arter av flygande reptiler som klassificeras som pterosaurier. De är faktiskt så många att det finns hela utställningar som ägnas åt dem. Vissa var tillräckligt små för att rymmas i en handflata medan andra hade ett vingspann på 30 fot. Vissa hade långa halsar och utskjutande näbbar medan andra hade kraftiga huvuden och långa svansar. Pterosaurierna dök upp under övre trias och färdades genom himlen fram till slutet av kritaperioden, i mer än 150 miljoner år (för 228 till 66 miljoner år sedan). Moderna fåglar härstammar inte från pterosaurier, utan fåglarnas förfäder var små fjäderförsedda landdinosaurier som Velociraptor.
Pterosauriernas kam
Ett av pterosauriernas kännetecken är den kam som prydde deras skallar. Även om man till en början trodde att de inte hade några, vet man nu att kammarna var vitt spridda hos många arter av pterosaurier och att de kunde ta många olika former. Till exempel hade vissa pterosaurier stora benryggar, medan andra endast bestod av pulpiturer. Kammen hos dessa flygande reptiler kunde till och med se ut som ett båtsegel; gjord av ett membranblad som förenar två stora ben på huvudet.
Skiftande diet
Pterosaurier var huvudsakligen köttätare men vissa arter var även frugivorösa och insektsätare. Dessa reptilers diet berodde i hög grad på var de bodde. Landlevande pterosaurier livnärde sig på kadaver, dinosauriebebisar, ödlor, ägg, insekter och en mängd andra djur. De som levde nära vattnet föredrog fisk, bläckfisk, krabba och andra skaldjur. Modelleringsexperiment har visat att vattenlevande pterosaurier hade en tendens att snabbt dyka mot maten innan de plötsligt reste sig upp i luften för att undvika att drunkna. Dessa varelser tillbringade inte mycket tid på vattenytan.
Första fossila upptäckten
Pterodactyl är den första pterosaurien som upptäcktes. Den identifierades 1784 av den italienske vetenskapsmannen Cosimo Collini, som först trodde att det var en art av marina varelser som använde sina vingar som paddlar. År 1801 föreslog en fransk naturforskare vid namn George Cuvier att dessa varelser kunde flyga. Några år senare, efter att ha upptäckt ett fossilt skelett i den bayerska regionen i Tyskland, myntade han ordet ”Ptero-dactyl”. Detta ord användes tills forskarna insåg att det fanns olika typer av flygande reptiler. ”Pterodactyl” är dock fortfarande mycket populärt.
Pterodactylus antiquus
Pterodactylus antiquus, eller helt enkelt Pterodactyl, är en pterosaurieart som levde under juraperioden (för cirka 150 miljoner år sedan) i Europa och Afrika. ”Pterodactyl” är en kombination av de grekiska orden ”vinge” (ptero) och ”finger” (dactyle). Till skillnad från Pteranodon, som var ganska stor, var denna flygande reptil relativt liten med ett vingspann på upp till 1,06 meter i vuxen ålder. Dessutom vägde den bara högst 10 eller 20 pund.
Fossil i Bayern
Pterodactyl-fossil är vanligt förekommande i delstaten Bayern i Tyskland. Vid tiden för jura var detta område ett fuktigt kärr vid kanten av ett uråldrigt hav. De organismer som föll eller dog i träsket blev begravda i mjuk lera. Denna lera hårdnade långsamt till kalksten och förvandlade organismernas kroppar till fossiler.
Beskrivning
Pterodactylen flög med vingar som bildades av ett hårt membran som sträckte sig från kroppen till det långsträckta fjärde fingret. Det fjärde fingret hos denna flygande reptil översteg djurets stjärtben. Dessa vingar hade en spännvidd på cirka 1 meter och var inte särskilt imponerande. Pterodactylen hade en lång näbb som var fylld med cirka 90 tänder. Den använde tänderna för att fånga fiskar, som var dess huvudsakliga födokälla. Den åt också insekter ibland. Pterodactyl var helt reptilliknande och hade inga fjädrar.
Pterodactyl var inte en dinosaurie
I motsats till vad många tror är Pterodactyl inte en dinosaurie. Dinosaurier anses i allmänhet stå upp, antingen på två eller fyra ben. Pterodactyl tillbringade en stor del av sitt liv med att flyga och resten av tiden vaddade den på sina bakben och spetsiga vingar. Den porträtteras ofta som att den flyger lågt nära kusten och plockar små fiskar ur vattnet likt en modern mås.
Kryptodrakonens föregångare
Till helt nyligen trodde man att pterodactylerna bara levde nära havet eftersom alla fossil hittades i oceaniska sediment. Upptäckten av en ny art i inlandet (i en översvämningsskog), Kryptodrakon progenitor, tyder på att en del av dessa gamla flygande ödlor levde och utvecklades bort från havsmiljöer. Kryptodrakon grävdes i Shishiugou-formationen i Kina och är den äldsta kända pterodactylen.
Pteranodon
Pteranodon är pterosauriernas emblem och det är dess bild som vi tänker på när vi tänker på dem. Denna stora flygande reptil levde i Nordamerika under övre kritaperioden och hade ett vingspann på upp till 6 meter (3x mer än kronörnen). Denna pterosaurie är tolv gånger tyngre än en rödsvansad hök och hör till de största flygande reptilerna som är kända med Quetzalcoatlus och kunde mäta upp till 2,5 meter i höjd. Liksom Pterodactyl hade Pteranodon inga fjädrar och dess utseende var strikt reptilliknande.
Pteranodons långa kam
Bortsett från storleken är det mest utmärkande draget hos Pteranodon dess bakåtriktade, en meter långa kam. Dess funktion är fortfarande mystisk, men paleontologer spekulerar i att den fungerade som ett flygande roder eller att den var ett sexuellt selektivt drag (Pteranodons hanar med den största och mest utarbetade kammen var mer attraktiva för honorna). Vissa hävdar till och med att den kunde spela en roll som värmereglerare. En annan möjlighet är att denna långa kam gjorde det möjligt för honom att balansera vikten av sin näbb som var ännu längre. Men den mest lovande och troligaste teorin är att kammen fungerade som en stabilisator under glidflygning. Man tror också att kammen hos denna pterosaurie var en sexuell dimorfism: den hos hanarna var mycket större än hos honorna.
En stor köttätare
Pteranodon var köttätare och åt fisk, blötdjur, krabbor, insekter och kadaver av dinosaurier och andra djur. Liksom Quetzalcoatlus var dess näbb helt tandlös och liknade mycket pelikanernas näbb. De flesta forskare tror att denna pterosaurie främst var en glidare även om den fortfarande var tvungen att flaxa med vingarna då och då. Den var tvungen att skjuta upp sig från klippor eller liknande platser på hög höjd. Det finns också en möjlighet att Pteranodon sällan flög och tillbringade mycket av sin tid med att jaga på marken som rovdjur och tyrannosaurier.
Fossilupptäckt
Den här flygande reptilen upptäcktes av den legendariske paleontologen Othniel Charles Marsh 1870 och är den första pterosaurien som hittats utanför Europa. Marsh beskrev den och gav den officiellt sitt namn 1876: ”Pteranodon” betyder ”tandlös vinge”.
Stjärna på film och TV
Trots Pteranodons märkliga utseende är denna pterosaurie mycket populärare än Pterodactyl när det gäller att inkludera den i dinosauriefilmer och dokumentärer.