I aromaterapin används naturliga växtextrakt, t.ex. eteriska oljor, hydrolater och bäraroljor, på olika sätt för att läka kropp, själ och ande. Det är främjandet och harmoniseringen av känslomässig, fysisk och andlig hälsa genom tillämpningen av dessa extrakt. Aromaterapi beskrivs som både en konst och en vetenskap eftersom den tar kunskapen om de vetenskapliga aspekterna av växter och oljor och kombinerar den med konsten att framställa en välgörande blandning. I grund och botten är en lyckad aromaterapiblandning en synergi av vetenskap, konst och utövarens kunskap om båda och hur den ska tillämpas. Aromaterapi kan användas lokalt och genom inandning.
Intern användning av aromaterapi är i huvudsak en gren av aromatisk medicin och att använda aromaterapi på detta sätt rekommenderas endast av en erfaren och kvalificerad terapeut, eller genom att använda produkter som är professionellt framtagna för internt bruk (t.ex. kapslar eller tinkturblandningar som innehåller starkt utspädda eteriska oljor).
Sedan tidernas begynnelse har aromatiska växter använts på olika sätt för att parfymera och för att läka. De har tagit många olika former, t.ex. infunderade oljor, extrakt och destillerade oljor (även om det inte nödvändigtvis har skett på det sätt som vi ser att eteriska oljor destilleras idag). De gamla egyptierna vördade dofter i många former, som kosmetika, läkemedel och som en del av sin religiösa praktik. De gamla romarna såg dofter som en statussymbol och en stor del av Roms höga samhälle var känt för att använda vanliga växter som lavendel (Lavandula spp.) och rosor (Rosa spp.) i vardagen. Romarna bidrog till att sprida kunskapen om aromatiska växter över hela Romarriket till platser som Storbritannien, vilket ledde till en omfattande användning av aromatiska växter under det medeltida Europa.
Den moderna termen aromaterapi, eller aromathérapie som den kallas på franska, utvecklades dock först 1937 av den franske parfymören och kemisten René-Maurice Gattefossé. Gattefossé är mest känd för händelsen då han av misstag brände sin hand i sitt laboratorium och kastade den i ett kar med lavendel. Till hans förvåning läkte hans hand och fick inte de ärr som han befarade om handen hade lämnats obehandlad.
I dag omfattar aromaterapi användningen av eteriska oljor, hydrolater och bäraroljor för helhetsläkning. Aromatiska oljor och vatten används för sina terapeutiska egenskaper för att läka sinnet, kroppen och anden och återföra kroppen till ett tillstånd av jämvikt.
Aromaterapi är en del av ett större område som kallas fytoterapi (växtterapi). Äkta aromaterapi är den skickliga användningen av äkta eteriska oljor för terapeutiska ändamål. Vetenskap, utbildning och erfarenhet gör att aromaterapi verkligen kan bli en holistisk konst.
Aromaterapi är… den skickliga och kontrollerade användningen av eteriska oljor för fysisk och emotionell hälsa och välbefinnande.
Aromaterapi är en omsorgsfull, praktisk terapi som syftar till att framkalla avslappning, öka energin, minska effekterna av stress och återställa förlorad balans i sinne, kropp och själ.
Aromaterapi kan definieras som den kontrollerade användningen av eteriska oljor för att bibehålla och främja fysiskt, psykologiskt och andligt välbefinnande.