James Madison valdes till USA:s fjärde president (1809-17). Han är känd som ”konstitutionens fader” och var den siste av grundlagsfäderna som tjänstgjorde som president. 
Madison föddes i Port Conway, Virginia, i en förmögen familj och växte upp på deras gods som kallades Montpelier. Han tog examen från College of New Jersey (numera Princeton University) 1771. År 1776 valdes Madison in i konventet i Virginia. Hans roll var att hjälpa till med att skriva Virginia State Constitution.
Från 1777 till 1780 var han medlem av guvernörens råd, där hans livslånga vänskap med Thomas Jefferson började. Han valdes sedan in i kontinentalkongressen, där han som dess yngsta medlem tjänstgjorde från 1780 till 1783. Han steg snabbt till en ledande position och hjälpte till att skriva ”Confederationsartiklarna”. Han blev vän med Alexander Hamilton, trots att Hamilton var en politisk motståndare till hans andra goda vän Thomas Jefferson. Hamilton och Madison var båda överens om att det fanns ett behov av en stark centralregering.
1786 utsågs Madison till delegat till Annapoliskonventet, som sammankallades för att diskutera handel mellan stater. Få deltog, men Madison drog till sig George Washingtons gynnsamma uppmärksamhet. Madison blev delegat till det konstitutionella konventet i Philadelphia, där han återigen var en av de yngsta delegaterna som var närvarande. Under mötena förde han dagbok över debatterna om de utarbetade planerna. När allt var sagt och gjort var det Madisons ”Virginiaplan” som blev grunden för den amerikanska konstitutionen. Denna plan gick ut på att bilda en regering där folket skulle välja representanter till en kongress som skulle föreslå, debattera och anta lagar för landet. Hans slutliga utkast antogs i september 1787.
Samman med Hamilton och John Jay skrev Madison en serie essäer kända som Federalist Papers, som lade upp regeringen i termer som vanligt folk skulle förstå. Enkelt uttryckt ägnade de sig åt de principer om religiös och intellektuell frihet som så småningom inkluderades i Bill of Rights. Detta dokument innehöll också en förklaring av systemet med kontroll och balans som delade upp makten mellan centralregeringen och de enskilda delstaterna. På George Washingtons uppmaning engagerade sig Madison i delstaten Virginias lagstiftande församling och lobbade ihärdigt och framgångsrikt för att konstitutionen skulle godkännas, trots Patrick Henrys motstånd.
James Madisons största bidrag var hans ursprungliga utkast till det som så småningom blev Förenta staternas konstitution. Detta är hans permanenta avtryck i historien. När konstitutionen väl var på plats fortsatte Madison att tjäna sitt land på andra sätt. Han var utrikesminister under Thomas Jefferson och slutförde Louisianaköpet, som James Monroe hade förhandlat fram och som gjorde det möjligt för USA att expandera västerut med ett enda stort penndrag. Madison var också ansvarig för det verkställande vetot och den federala regeringens möjlighet att åsidosätta delstatliga lagar.
Madison var dock inte ostraffad. Som president kritiserades hans utrikespolitik. Han bad kongressen förklara krig mot Storbritannien, vilket inledde kriget 1812. Det var en impopulär och misslyckad konflikt som utkämpades om sjöfartsrättigheter och som slutade i ett dödläge. Under kriget invaderade britterna Washington DC och presidenten och kongressen tvingades fly. Britterna brände både staden och Vita huset.
1817 drog sig Madison tillbaka till sin plantage i Montpelier tillsammans med sin fru Dolly, som framför allt är ihågkommen för sin charm som värdinna under hans presidentskap. Han undvek partipolitik, men blev senare medlem av Virginia Constitutional Convention 1829. Han stödde president Andrew Jackson 1832 och hjälpte Jefferson att starta University of Virginia och blev dess rektor 1826. Innan han dog skrev Madison ”Advice to My Country”, som var en oändlig följd av brev och artiklar. Detta fick Henry Clay, en stor talare i kongressen, att säga att Madison efter Washington var vår största statsman. Efter åratal av olika sjukdomar dog Madison på godset Montpelier den 28 juni 1836.