av Jack Lewis
Här kommer gikt och sten att drabba människosläktet;
Här kommer den lata gulsoten med sitt saffransfärgade ansikte;
Palsy, med skakande huvud och sviktande knän.
Och uppblåst vattusot, den ståndaktiga sotens sjukdom;
Konsumtion, blek, med skarpt men ihåligt öga,
Och skarpa drag, visade att döden var nära.
Den svaga avkomman förbannar sina galna fäder,
Och, smittad från sin födelse, förfaller ungdomen.
(Beskrivning av blyförgiftning av en anonym romersk eremit, översatt av Humelbergius Secundus, 1829)
Den decennier gamla kontroversen om användningen av bly som bränsletillsats är bara en fotnot till århundraden av kontroverser om denna anmärkningsvärt användbara, men också försåtligt dödliga metall.
De gamla betraktade blyet som alla metallers fader, men den gudom som de förknippade med ämnet var Saturnus, den glupska titanen som slukade sina egna ungar. Själva ordet ”saturnine”, i sin mest specifika betydelse, gäller en person vars temperament har blivit enhetligt dystert, cyniskt och tystlåten som ett resultat av blyförgiftning.
I antikens strikt hierarkiska värld var bly den plebejiska metallen som ansågs lämplig för en stor mängd olika vardagliga användningsområden. Blyprodukter var i viss mån tillgängliga även för den fattigaste proletären. Men endast de få utvalda som befann sig högst upp på den sociala totempålen kunde regelbundet tillfredsställa sitt omättliga sug efter blyhaltiga produkter.
Bly var en nyckelkomponent i ansiktspuder, rouge och mascara; pigmentet i många färger (”galen som en målare” var ett gammalt slagord som hade sina rötter i det dementa beteendet hos blyförgiftade målare); en smart spermicid för informell födelsekontroll; den idealiska ”kalla” metallen för tillverkning av kyskhetsbälten; ett sötsyrligt krydda som var populärt för att smaksätta och förfalskas till mat; ett vinkonserveringsmedel som är perfekt för att stoppa jäsningen eller dölja sämre årgångar; en formbar och billig ingrediens i koppar, tallrikar, kannor, kastruller, grytor och stekpannor av tenn och andra hushållsföremål; den grundläggande beståndsdelen i blymynt; och en del av beståndsdelen i förminskade brons- eller mässingsmynt samt i förfalskade silver- och guldmynt.
Det viktigaste av allt var blyets lämplighet som billigt och pålitligt rör för det stora rörnät som höll Rom och provinsstäderna i Romarriket försedda med vatten. Faktum är att själva ordet ”VVS” kommer från det latinska ordet för bly, plumbum. De blyrör som var det antika Roms vitala artärer smiddes av smedjor vars skyddshelgon Vulcanus uppvisade flera av symtomen på avancerad blyförgiftning: halt, blekhet och ett skrynkligt ansiktsuttryck.
Addicted to Lead
Romanerna var medvetna om att bly kunde orsaka allvarliga hälsoproblem, till och med galenskap och död. De var dock så förtjusta i dess olika användningsområden att de minimerade riskerna som det innebar. Romarna från förr, liksom dagens amerikaner, satte likhetstecken mellan begränsad exponering för bly och begränsad risk. Vad de inte insåg var att deras dagliga lågnivåexponering för metallen gjorde dem sårbara för kronisk blyförgiftning, även om de skonades från de fullständiga fasorna av akut blyförgiftning.
Symtomen på akut blyförgiftning framträdde tydligast bland gruvarbetare som dagligen kastades in i en ohälsosam intimitet med metallen. Romarna reserverade sådant försvagande och ryggbrytande arbete för slavar. En del av dessa olyckliga var tvungna att tillbringa hela sitt korta och fördärvade liv under jord, utom synhåll och utan att tänka på det. Det obehagliga med blybrytning neutraliserades ytterligare i slutet av kejsardömet när verksamheten förbjöds i Italien och helt och hållet förpassades till provinserna.
Blysmältning, som en gång hade varit vanligt förekommande i varje romersk stad, följde så småningom med gruvverksamheten till provinserna. Italien, det kejserliga Roms hjärta, tröttnade på de giftiga rökgaser som utgick från smedjor för blysmältning. Den uppenbara skadan på smedernas och deras familjers hälsa var en fråga om liten eller ingen oro.
Romerska aristokrater, som betraktade arbete av alla slag som under deras värdighet, levde ovetande om det mänskliga vrak som deras ruinerande diet av bly berodde på. De skulle aldrig drömma om att dricka vin annat än ur en gyllene bägare, men de tänkte inte på att skölja ner tallrikar med blykryddad mat med liter av blyförfalskat vin.
Resultatet, enligt många moderna forskare, var att det största imperium som världen någonsin har känt dog genom långsam förgiftning. Symtom på ”plumbism” eller blyförgiftning var uppenbara redan under det första århundradet f.Kr. Julius Caesar kunde trots alla sina sexuella utvikningar inte avla mer än en känd avkomma. Caesar Augustus, hans efterträdare, uppvisade inte bara total sterilitet utan också en kall likgiltighet inför sex.
Det första århundradet e.Kr. var en tid av otyglad frosseri och fylleri bland de styrande oligarkerna i Rom. Blyet som doldes i den mat och det vin de slukade hade utan tvekan en hel del att göra med utbrottet av aldrig tidigare skådade epidemier av saturnisk gikt och sterilitet bland aristokratiska män och den alarmerande frekvensen av infertilitet och dödfödslar bland aristokratiska kvinnor.
Som ännu mer alarmerande var det iögonfallande mönstret av psykisk inkompetens som kom att bli synonymt med den romerska eliten. Denna krypande kretinism manifesterade sig mest skrämmande hos sådana klart degenererade kejsare som Caligula, Nero och Commodus. Det sägs att Nero bar en bröstplatta av bly, förmodligen för att stärka sin röst, när han spelade och sjöng medan Rom brann. Domitian, den siste av de flaviska kejsarna, lät faktiskt installera en fontän i sitt palats från vilken han kunde dricka en aldrig sinande ström av blyhaltigt vin.
Bly från medeltiden och renässansen
Under medeltiden användes bly i stor utsträckning av alkemister som en nyckelkomponent i förfaranden som man trodde kunde generera guld från lägre metaller. Bly tjänade en ännu mer upphöjd funktion när blytyper lanserade Gutenbergs galax i slutet av femtonhundratalet. Masstryckning var avgörande för att utrota den okunnighet som ledde till reformationens och upplysningens omvälvningar.
Kinkigare och mer destruktiva användningsområden för bly låg aldrig långt efter. Fördelarna med metallen som ett osynligt och långsamt verkande gift gick inte förlorade för Lucrezia Borgias och Catherine de Medicis i renässansens Europa. Bly var känt för att vara extremt praktiskt för att eliminera besvärliga släktingar. Faktum är att de världströtta fransmännen skämtsamt kallade metallen för poudre de la succession – eller successionspulver. En annan olycksbådande senare tids användning av bly var naturligtvis massproduktionen av pistoler, gevär och kanoner och den ammunition som var utformad för att bränna ett blodigt spår från deras pipor.
Blybrytning och smältning av bly började i Nya världen nästan så snart de första kolonisatörerna hade slagit sig ner. Redan 1621 bröts och smiddes metallen i Virginia. Blyets låga smälttemperatur gjorde det mycket formbart, även i de mest primitiva smedjorna. Dessutom ökade blyets motståndskraft mot korrosion avsevärt dess styrka och hållbarhet. De tekniska framstegen i de amerikanska kolonierna och den amerikanska republiken kom att ha mycket att tacka denna användbara och rikliga metall för.
Under 1900-talet hade USA blivit världens ledande producent och konsument av raffinerat bly. Enligt National Academy of Science’s rapport om bly i den mänskliga miljön förbrukade USA 1980 cirka 1,3 miljoner ton bly per år. Denna mängd, som utgör ungefär 40 procent av världens utbud, motsvarar en användning av 5 221 gram bly per amerikan och år: ett beroende av bly och blyhaltiga produkter som är nästan tio gånger större än hos de gamla romarna! Enligt Jerome O. Nriagu, världens ledande auktoritet när det gäller blyförgiftning i antiken, var den jämförbara användningen av bly hos romarna cirka 550 gram per person och år.
Den inte minst betydande av dessa amerikanska blyanvändningar, även om det är den som har minskat mest under det senaste decenniet, har varit inom bilindustrin. Sedan 1923 – med ett kort avbrott 1925 – har USA i stor utsträckning använt sig av tetraetylbly som en antikock- och oktanförstärkande bensintillsats.
Running on Lead
En betydande uppståndelse omgav introduktionen av tetraetylbly i början av 1920-talet. Jod, anilin, selen och andra ämnen hade alla fallit bort i det hektiska sökandet efter en bränsletillsats som skulle förbättra motorns prestanda och minska knackningar.
I december 1921 rapporterade tre ingenjörer från General Motors – Charles Kettering, Thomas Midgeley och Thomas Boyd – att de hade haft enorma framgångar med sitt första test av tetraetylbly. Genom Ethyl Corporation, som då var ett dotterbolag till GM, började GM snabbt att framhålla denna blyförening som den amerikanska bilindustrins räddningsplanka.
Upptäckten var verkligen ytterst viktig. Den banade väg för utvecklingen av de förbränningsmotorer med hög effekt och hög kompression som skulle vinna andra världskriget och dominera den amerikanska bilindustrin fram till början av 1970-talet.
Olyckligtvis skapade användningen av tetraetylbly nästan lika många problem som den löste. Det första farosignalen var den mystiska sjukdom som tvingade Thomas Midgeley att tillbringa veckor med konvalescens under vintern 1923. Midgeley hade experimenterat ganska vårdslöst med de olika metoderna för att framställa tetraetylbly, och han insåg först inte hur farligt ämnet var i sitt koncentrerade flytande tillstånd.
Tetraetylblyets dödlighet bekräftades tyvärr sommaren 1924. Arbetare som var sysselsatta med att producera tillsatsen insjuknade och dog vid flera raffinaderier i New Jersey och Ohio. Rubrikerna var stora för varje nytt dödsfall tills sammanlagt 15 arbetare hade förlorat sina liv – och sina sinnen.
Terribulära rykten cirkulerade om det vansinne som hade försatt några av de dödsdömda i tvångsjackor innan det satte dem sex fot under jorden. Det dröjde inte länge förrän journalister kallade blyhaltigt bränsle för ”galna gas”. Ironiskt nog var gasen i fråga rutinmässigt färgad ”en vinfärg” som gjorde att den på mer än ett sätt påminde om något som serverades vid en romersk orgie.
I maj 1925 avbröt generalkirurgen tillfälligt produktionen och försäljningen av blyhaltig bensin. Han tillsatte en expertpanel för att undersöka de dödsfall som nyligen inträffat ”vid tillverkning och blandning av koncentrerat tetraetylbly”. Panelen ombads också att väga ”den möjliga fara” som skulle kunna uppstå ”genom … bred spridning av en blyförening” genom försäljning som bensintillsats.
Industrin dominerade Surgeon Generals undersökningskommitté, som bara innehöll en enda äkta miljövisionär, Dr. Alice Hamilton från Harvarduniversitetet. Coolidgeadministrationen gav panelen bara sju månader på sig att utforma, genomföra och analysera sina tester.
I kommitténs slutrapport, som publicerades i juni 1926, beklagade man sig över de tidsbegränsningar som den hade tvingats arbeta under. Sju månader var ”inte tillräckligt”, hävdade panelen, ”för att framkalla påvisbara symtom på blyförgiftning” hos försökspersoner på grund av den mycket långsamma utvecklingen av detta toxikologiska syndrom.
Några gånger ansåg Surgeon General’s panel att det inte fanns ”några goda skäl för att förbjuda användningen av etylbensin … som motorbränsle, under förutsättning att distributionen och användningen av den kontrolleras genom lämpliga bestämmelser”. De kommande årtiondena med depression, totalt krig och efterkrigsboom var knappast gynnsamma för genomförandet av ”lämpliga bestämmelser” för blyhaltig bensin. Faktum är att inga obligatoriska standarder fastställdes för industrin förrän i början av 1970-talet när EPA inledde sin långa, hårda kamp för att fasa ner blynivåerna i amerikansk bensin.
En mättad profetia fördärvade den i övrigt lugnande 1926 års rapport till Surgeon General. År 1985 kom dessa ord att återge ett särskilt efterklang i tidens korridorer:
”Det är fortfarande möjligt att om användningen av blyhaltig bensin blir allmänt utbredd, kan det uppstå förhållanden som skiljer sig mycket från dem som vi har studerat och som skulle göra användningen av blyhaltig bensin till en större fara än vad som verkar vara fallet enligt den här undersökningen. Längre erfarenhet kan visa att även en sådan liten lagring av bly som observerades i dessa studier så småningom kan leda till igenkännbar blyförgiftning eller till kroniska degenerativa sjukdomar av mindre uppenbar karaktär. Med tanke på dessa möjligheter anser kommittén att den undersökning som påbörjats under dess ledning inte får upphöra…. Med de erfarenheter som gjorts och de exakta metoder som nu finns tillgängliga bör det vara möjligt att noggrant följa resultatet av en mer omfattande användning av detta bränsle och avgöra om det kan utgöra ett hot mot allmänhetens hälsa efter långvarig användning eller under förhållanden som nu inte kan förutses…. Den stora ökningen av antalet bilar i hela landet gör studiet av alla sådana frågor till en fråga av verklig betydelse ur folkhälsosynpunkt.”
Det är onödigt att säga att detta råd föll på döva öron under det gin-dränkta, jazzgalna brinnande tjugotalet.
Frivillig standard
I år 1927 fastställde generalkirurgen en frivillig standard som oljeindustrin skulle följa när den blandade tetraetylbly med bensin. Denna standard – 3 kubikcentimeter per gallon (cc/g) – motsvarade det maximala som då användes bland raffinaderierna och innebar således ingen verklig begränsning. Även utan påtryckningar tog industrin dock stora steg mot att införa säkrare arbetsförhållanden i oljeraffinaderierna och skyddade därmed enskilda arbetare i arbetsplatsens mikrokosmos.
Tre decennier senare höjde Surgeon General faktiskt blystandarden till 4 cc/g (motsvarande 4,23 gram per gallon). Denna frivilliga standard representerade återigen den yttersta gränsen för branschpraxis. Trots detta drog Surgeon General 1958 slutsatsen att en uppluckring av den frivilliga standarden inte utgjorde något hot mot den genomsnittlige amerikanens hälsa: ”Under de senaste 11 åren, under vilka den största expansionen av tetraetylbly har ägt rum, har det inte funnits några tecken på att den genomsnittliga individen i USA har haft någon mätbar ökning av koncentrationen av bly i blodet eller av den dagliga produktionen av bly i urinen.”
Det faktiska branschgenomsnittet under 1950- och 1960-talen låg i närheten av 2,4 gram per total gallon. Department of Health, Education and Welfare (HEW), som var hemvist för Surgeon General från och med Kennedyadministrationen, hade befogenhet att övervaka blyutsläpp enligt Clean Air Act från 1963. De kriterier som föreskrivs i denna lag befann sig fortfarande på utkaststadiet när lagen fick förnyad giltighet 1970 och en ny myndighet kallad EPA bildades.
Då hade de negativa effekterna av USA:s decennier långa beroende av fossila bränslen i allmänhet och blyhaltiga bränslen i synnerhet börjat bli uppenbara för alla. I januari 1971 förklarade EPA:s första administratör, William D. Ruckelshaus, att ”det finns en omfattande mängd information som tyder på att tillsatsen av alkylbly i bensin … resulterar i blypartiklar som utgör ett hot mot folkhälsan.”
Det bör dock understrykas att vetenskapliga bevis som kunde dokumentera denna slutsats inte existerade under de tidigare årtiondena. Först på mycket kort tid har vetenskapsmännen kunnat bevisa att blyexponering på låg nivå till följd av bilavgaser är skadlig för människors hälsa i allmänhet, men särskilt för barns och gravida kvinnors hälsa.
EPA intog en bestämd ståndpunkt i frågan i sitt sista hälsodokument i ämnet, ”EPA’s Position on the Health Implications of Airborne Lead”, som offentliggjordes den 28 november 1973. Denna studie bekräftade vad preliminära studier redan hade antytt: nämligen att bly från bilavgaser utgjorde ett direkt hot mot folkhälsan. Enligt Clean Air Amendments från 1970 gav denna slutsats EPA inget annat val än att kontrollera användningen av bly som en bränsletillsats som är känd för att ”äventyra folkhälsan eller välfärden”.
Redan nästa månad, i december 1973, utfärdade EPA förordningar som krävde en gradvis minskning av blyinnehållet i den totala bensinpoolen, som innefattar alla bensinkvaliteter. Restriktionerna skulle enligt planerna genomföras från och med den 1 januari 1975 och sträcka sig över en femårsperiod. Den genomsnittliga blyhalten i varje raffinaderis totala bensinpool skulle minskas från den nivå på cirka 2,0 gram per total gallon som rådde 1973 till högst 0,5 gram per total gallon efter den 1 januari 1979. Tvister skulle skjuta upp genomförandet av denna minskning i två år.
Katalysatorns födelse
Från och med modellåret 1975 reagerade de amerikanska biltillverkarna på EPA:s tidtabell för minskning av bly genom att utrusta nya bilar med katalysatorer som minskar föroreningarna och som är utformade så att de endast kan köras på blyfritt bränsle. Passande nog var en nyckelkomponent i dessa katalysatorer, som skulle bli blyets undergång, den ädlaste av ädla metaller, platina.
Och även om över 40 procent av all försäljning av pumpar fortfarande är blyhaltiga i dag, minskar marknadsandelen för blyhaltiga fordon stadigt. Och med det försvinner också det skadliga moln av blyförorenad luft som vi har vant oss vid att andas. EPA uppskattar att blyhalterna i luften minskade med 64 procent mellan 1975 och 1982.
Under 1982, när introduktionen av blyfri bensin var i full gång, utvecklade EPA en ny standard som var avsedd att tillämpas strikt på blyhaltig bensin. I oktober samma år utfärdade myndigheten en standard på 1,1 gram per blyad bensin (gplg). Detta motsvarade ungefär den standard på 0,5 per total gallon som hade trätt i kraft 1980. Men genom att EPA:s nya standard endast fokuserade på blyhaltig bensin, minskade EPA:s nya standard avvikelsen i blyinnehållet och lade grunden för de betydande minskningar som fortfarande skulle komma. I skrivande stund är 1,1 gplg fortfarande EPA:s standard, men den kommer att upphöra att gälla den 1 juli i år när en lägre standard träder i kraft.
Som en del av EPA:s senaste initiativ för att minska blyhalten kommer 1,1 gplg-standarden att sjunka den 1 juli till 0,5 gplg. Den 1 januari 1986 kommer standarden att sänkas ytterligare till 0,1 gplg. Detta kommer att innebära en 90-procentig minskning från byråns nuvarande standard för blyhaltigt bränsle. Totalt sett kommer 1986 års standard att innebära en minskning med mer än 98 procent av blyinnehållet i amerikansk bensin från det att EPA grundades 1970 till 1986. Denna redan imponerande prestation kan komma att gå ett steg längre om EPA inför ett totalförbud mot bly. Myndigheten överväger nu en total utfasning av bly, som skulle kunna inledas så snart som 1988.
Med tanke på allt som är känt om blyets historia och dess negativa effekter på människors hälsa är det omöjligt att inte välkomna EPA:s senaste initiativ för en utfasning av blyet samt myndighetens beslut att överväga att helt förbjuda bly i amerikansk bensin.
Lewis var biträdande redaktör för EPA Journal.