(CNN) USA övervakar underrättelser som tyder på att Nordkoreas ledare, Kim Jong Un, är i stor fara efter att ha genomgått en tidigare operation, enligt en amerikansk tjänsteman med direkt kännedom.
En andra källa med kännedom om underrättelserna sa till CNN att USA har följt rapporterna om Kims hälsa noga.
Kim missade nyligen firandet av sin farfars födelsedag den 15 april, vilket gav upphov till spekulationer om hans välbefinnande. Han hade setts fyra dagar tidigare vid ett regeringsmöte.
En annan amerikansk tjänsteman sade till CNN i måndags att oron för Kims hälsa är trovärdig men att allvaret är svårt att bedöma.
Nationella säkerhetsrådgivaren Robert O’Brien sade att USA ”håller ett vakande öga” på rapporterna om Kims hälsa.
”Vi övervakar dessa rapporter mycket noga”, sade O’Brien under en intervju med Fox News på tisdagen. ”Som ni vet är Nordkorea ett mycket slutet samhälle”, sade han.
Senare på tisdagen sade en amerikansk försvarstjänsteman att den amerikanska militärens bedömning är att även om de undersöker rapporterna om Kims dåliga hälsa, tyder bevisen i nuläget inte på att han är oförmögen.
Daily NK, en online-tidning baserad i Sydkorea som fokuserar på Nordkorea, rapporterar att Kim enligt uppgift fick ett ingrepp i hjärt- och kärlsystemet den 12 april.
Kim fick ingreppet i hjärt- och kärlsystemet på grund av ”överdriven rökning, fetma och överarbete”, enligt nyhetssajten, och får nu behandling i en villa i Hyangsan County efter ingreppet.
Efter att ha bedömt att Kims tillstånd hade förbättrats återvände större delen av det medicinska teamet som behandlade honom till Pyongyang den 19 april, och endast en del av dem stannade kvar för att övervaka hans tillfrisknadssituation, enligt nyhetssajten. CNN kan inte oberoende bekräfta rapporten.
En sydkoreansk källa sa till CNN i måndags att landets högsta ledare är mycket medvetna om rapporterna om Kims hälsotillstånd men kan inte oberoende verifiera detaljer som publicerats av Daily NK. Källan erkände att Kims problem relaterade till vikt och rökning är välkända men klargjorde att de väntar på mer information.
Sydkoreas presidiala Blue House sade i ett uttalande som tillhandahölls reportrar att de inte har något att bekräfta om rapporterna om Kims hälsa och att ”inga ovanliga tecken” har upptäckts inne i Nordkorea.
Sydkoreas enhetsministerium och försvarsministerium har gett en ”ingen kommentar.”
Det nationella säkerhetsrådet och Office of the Director of National Intelligence avböjde att kommentera när de nåddes av CNN på måndagen. CNN har också kontaktat CIA och utrikesdepartementet för kommentarer.
Under tiden har amerikanska tjänstemän tagit kontakt med nordkoreanska experter – särskilt de som har studerat Kims regim – för att tala om beredskapsplanering, säger en tredje källa som är insatt i kommunikationen till CNN.
Situationen förblir ändå dyster eftersom det är notoriskt svårt att samla in underrättelser från Nordkorea – ett av de mest utmanande målen för USA:s underrättelsetjänst.
Nordkorea kontrollerar strikt all information som omger dess ledare, som behandlas nästan som en gudom i landet. Hans frånvaro från officiella statliga medier väcker ofta spekulationer och rykten om hans hälsa. Nordkorea har ingen fri press och är ofta ett svart hål när det gäller landets ledning. Analytiker är starkt beroende av att skanna statliga mediers sändningar och titta på propagandavideor för att få någon antydan till en ledtråd.
Kim syntes senast i nordkoreanska statliga medier den 11 april. Den 15 april – Nordkoreas viktigaste helgdag, årsdagen av födelsen av landets grundare Kim Il Sung – kom och gick utan något officiellt omnämnande av Kim Jong Uns rörelser.
Experter är osäkra på vad de ska tro om Kims frånvaro från alla festligheter för att fira sin farfar. När nordkoreanska ledare inte har dykt upp vid dessa viktiga firanden tidigare har det förebådat en större utveckling. Men det har också visat sig vara ingenting.
”Det har nyligen förekommit ett antal rykten om Kims hälsa (rökning, hjärta och hjärna). Om Kim är inlagd på sjukhus skulle det förklara varför han inte var närvarande vid det viktiga firandet den 15 april”, säger Bruce Klingner, senior research fellow vid Heritage Foundation och tidigare biträdande divisionschef för Nordkorea vid CIA. ”Men under årens lopp har det funnits ett antal falska hälsorykten om Kim Jong-un eller hans far. Vi får vänta och se.”
Kim Jong Ils frånvaro från en parad för att fira Nordkoreas 60-årsjubileum 2008 följdes av rykten om att han var vid dålig hälsa. Det avslöjades senare att han hade fått en stroke, varefter hans hälsa fortsatte att försämras fram till hans död 2011.
Kim Jong Un försvann från offentligheten under mer än en månad 2014, vilket också föranledde spekulationer om hans hälsa. Han återvände med en käpp och några dagar senare uppgav den sydkoreanska underrättelsetjänsten att han hade fått en cysta borttagen från sin fotled.
”Det är lätt att ha fel i den här frågan”, säger John Delury, professor i internationella relationer vid Yonsei-universitetet i Seoul.
Sysselsättning med oro för Kims hälsa ökar och läget i relationerna mellan USA och Sydkorea oroar amerikanska tjänstemän, säger källor till CNN.
I måndags sa president Donald Trump att de två länderna har en ”fantastisk relation”, men tillade att han vill att de ska betala mer för den amerikanska närvaron i landet. De två länderna har missat flera tidsfrister för dessa förhandlingar. Och nu hindras personliga förhandlingar på grund av coronavirus-pandemin.
Denna breaking story har uppdaterats med ytterligare rapportering.