Upplysningens ideal om rationalism och intellektuell och religiös frihet genomsyrade det religiösa landskapet i den amerikanska kolonialtiden, och dessa värderingar bidrog till den amerikanska revolutionen och skapandet av en nation utan etablerad religion.
Se hela albumet
Upplysningen var en internationell idé- och känslomässig rörelse under 1600- och 1700-talen, som betonade utövandet av ett kritiskt förnuft i motsats till religiös dogmatism eller tanklös tro. Den utvecklades tillsammans med framväxten av ett vetenskapligt tänkande som var oberoende av religiöst tänkande och betonade betydelsen av naturen och den naturliga ordningen som kunskapskälla. Som en reaktion på de religiösa krigen i Europa försvarade upplysningstänkare religiös tolerans och religionsfrihet. Deras betoning på intellektuell frihet och mänskliga rättigheter ledde till en konflikt mellan förespråkarna för dessa nya idéer och de politiska och religiösa etablissemangen i Europa, mest dramatiskt i Frankrike.
Upplysningen i Amerika, som var mer moderat än i Europa, påverkade både det religiösa och politiska tänkandet i hela kolonierna. Många skulle hävda att dess inställning till religiös tolerans blev framträdande i Amerika till stor del på grund av att ingen enskild religiös grupp kunde samla de nödvändiga rösterna för att påtvinga sig själva i den nybildade republiken. Ledare som Thomas Jefferson och Benjamin Franklin ansågs vara förebilder för upplysningstänkandet, och den frihetsälskande religiösa rationalismen i deras idéer bidrog till att lägga grunden för självständighetsförklaringen och Förenta staternas konstitution.
Upplysningen gav också upphov till religiösa kontroverser. Många av dess förespråkare, av vilka många själva var kristna, avfärdade ofta den nya väckelsereligionen i Great Awakening som känslomässigt överdriven. Evangeliska protestanter, å andra sidan, såg ofta rationalism, religiös tolerans och andra upplysningsideal som farliga för fromhet och nationell solidaritet i den spirande republiken. Historiker har vanligtvis beskrivit denna kontrovers i termer av en konflikt mellan dem som förespråkade rationell religion och dem som motsatte sig den genom att försvara en känslomässig hjärtereligion. Men upplysningen var så genomträngande i kolonierna att få amerikaner förblev helt oberörda av dess anda.
Både känslosamheten i väckelsereligionen och de förnuftiga ideal som förknippades med upplysningen spelade viktiga roller i den amerikanska revolutionen. Revolutionärerna kom från alla religiösa läger och de flesta av dem delade ett gemensamt engagemang för religionsfrihet. De flesta – men absolut inte alla – revolutionärer kämpade dock inte för religionsfrihet för alla, utan snarare för sina särskilda sekter eller konfessioner. Trots detta kan revolutionens och det efterföljande antagandet av konstitutionen inte överskattas i fråga om den amerikanska kristendomen. Denna period lade grunden för ett djärvt experiment med religionsfrihet som inte liknar någon förståelse av relationerna mellan stat och religion vid den tiden.
Konstitutionen förbjöd statens ”inrättande” av en religion, vilket tvingade både anglikaner och kongregationalister att överge sina traditionella privilegier av statligt stöd, vilket var ett djärvt avsteg från traditionen. Alla kyrkor och andra religiösa organisationer som hade uppstått under kolonialtiden ombildade sig med nödvändighet enligt de nya konstitutionella riktlinjerna. Detta förstod man dock fram till så sent som på 1830-talet att det endast gällde den federala regeringen; delstaterna fick själva avgöra om de ville ha statligt stödda kyrkor eller inte. I vilket fall som helst hävdade detta synsätt, som betraktade alla kyrkor som likvärdiga inför den federala lagen, mer eller mindre att kyrkor är frivilliga organisationer utan någon formell tvångsmakt över dem som inte ville tillhöra dem.
Revolutionen och konstitutionen blev en del av myten om Amerika, den mäktiga grundlagsberättelse som berättas om USA:s ursprung. Denna berättelse börjar med visionen om att skapa ett nytt kristet samhälle på amerikansk mark och går vidare till idén om ett samhälle som bygger på engagemang för religionsfrihet. Den transcendenta och målmedvetna visionen om Amerikas öde fanns dock kvar. Denna vision främjade utvecklingen av vad som har kommit att kallas Amerikas ”civila religion”: en tro på Amerikas speciella uppdrag som ett samhälle baserat på jämlikhet inför lagen, samvetsfrihet, religiös tolerans och en anda av frivilligt arbete.