Det var bara fyra år sedan. Duons gräsrotsstrategi har, till deras förvåning, drivit dem långt, långt utanför centrala Ohio. De är utan tvekan den största gruppen som har slagit igenom under det senaste året: I mitten av januari hade Twenty One Pilots en topp 10-singel (”Stressed Out”) och landets tredje album, placerat mellan Justin Bieber och One Direction. För några veckor sedan tillkännagav de en 58 dagar lång arenaturné, inklusive två nästan utsålda spelningar på Madison Square Garden.
De är signerade till det punkiga skivbolaget Fueled by Ramen – startskottet för Fall Out Boy och Paramore – men Twenty One Pilots är en av de mest svårkategoriserade hitakterna på flera år och blandar ångestfyllda texter, Macklemore-liknande rim, Ben Folds-liknande pianopop, 311-liknande reggae-beats, hårdrocksenergi och en och annan ukulele-ballad. På scenen spelar Joseph bas, piano och uke när han inte smyger runt i smutsig smink och en bondagemask. Dun, en avslappnad före detta skridskoåkare med ett lättsamt leende och mätare i öronen, hjälper dem att låta som ett band genom att utlösa förinspelade bakgrundsspår när han spelar. Det är en till synes märklig kombination som är helt logisk för deras tonårsfans. ”Det fanns en stor press att hitta en genre och hålla sig till den”, säger Joseph. ”Folk sa hela tiden till mig: ’Du kan inte vara allt för alla’. Jag sa: ’Jag försöker inte vara det! Jag är vad jag vill vara för mig själv.”
Populär på Rolling Stone
Din nuvarande hit, den rap-rockiga throwbacken ”Stressed Out”, handlar om det hårda slutet på tonåren (”Used to dream of outer space, but now they’re laughing at our face/Saying, ’Wake up, you need to make money'”). Och bakom scenen på The Tonight Show Starring Jimmy Fallon veckan före jul gör Joseph sitt bästa för att leva som ett barn igen och flyger glatt genom de tysta korridorerna på sin helt nya hoverboard, förbi uniformerade NBC-säljare och rynkade ögonbryn. ”Hur ska jag gå vidare?” frågar han. ”Skjuter jag bara ut min snopp? Jag antar att den bara läser pissen!”
När showtime närmar sig börjar Joseph förvandla sig. Han smetar svart fettfärg över hela halsen och armarna och byter ut sin T-shirt och sina jeans mot en snygg lång svart kappa och mörka byxor. Han reser sig upp från soffan och börjar gå fram och tillbaka. ”Den här sminkningen tvingar mig att känna igen vad jag försöker säga på den här scenen med den här låten”, säger han. ”Jag är angelägen om att komma upp dit och få det här överstökat.”
De spelar albumspåret ”Heavydirtysoul”: Som de flesta låtarna på deras senaste album, Blurryface, går det djupt in i Josephs osäkerhet. ”There’s an infestation in my mind’s imagination”, speed-rapar han. Fallon sitter i mörker vid sitt skrivbord, men han slår med huvudet i takt till beatet; Questlove är också imponerad och twittrar senare under dagen: ”Whoa … I wasn’t ready!!!”.
Joseph och Dun kommer ut bakom en röd ridå i Tonight Show-korridoren när Josephs smala, blonda fru Jenna, som varit gift i nio månader, och medlemmar av deras ledningsgrupp och vägpersonal bryter ut i applåder. ”Tja”, säger Joseph och andas tungt, ”det var fyra minuters hårt arbete.”
Namnet Twenty One Pilots är också en filosofi för Joseph och Dun: Det kommer från en pjäs av Arthur Miller, All My Sons, som Joseph läste på Ohio State och som handlar om en krigsentreprenör som medvetet skickar felaktiga flygplansdelar till Europa under andra världskriget, eftersom han är rädd för att förlora pengar om han erkänner misstaget; beslutet leder till att 21 flygplanspiloter dör. Den gav genklang hos Joseph, som tackade nej till ett stipendium för basketboll från Otterbein University för att fokusera på musiken. ”Jag kunde relatera till det faktum att det ibland krävs mer arbete för att fatta rätt beslut i livet”, säger Joseph. ”Det tar mer tid, och det kan kännas som om man går baklänges.”
I dag varnar Joseph och Dun varandra för att de ”skickar ut delarna” om de känner att de tar den enkla vägen. När duon blev mer populär tackade de nej till skivkontrakt med signeringsbonusar, agerade som sina egna roadies långt efter att de sålde ut stora arenor och vägrade byta ut sin skåpbil mot en turnébuss. På senare tid har de tackat nej till betydande sponsringserbjudanden för sin turné 2016.
Joseph och Dun växte båda upp i konservativa, religiösa hushåll. Josephs pappa var rektor för en kristen gymnasieskola som Tyler gick på; innan dess fick han hemundervisning av sin mamma. ”Jag sa till henne att jag ville bli basketspelare, och hon tvingade mig att ta 500 skott varje dag på bakgården”, säger han. ”Om jag kom närmare korgen och gjorde lay-ups räknade hon inte dem. Hon knackade på bakfönstret nära köket och pekade på trepoängslinjen. Jag var tvungen att vara klar före middagen, och om jag inte var det fick jag inte äta.”
Det var ännu strängare i hushållet Dun. Videospel och de flesta rock- eller hiphopalbum var förbjudna. ”Jag gömde album som Green Days Dookie under min säng”, säger Dun. ”Ibland hittade de dem och blev riktigt arga. De hittade ett kristet alternativ, som Relient K, och tvingade mig att lyssna på det.” Under en tid var de enda filmer som var tillåtna i huset filmer från CleanFlicks, ett kristet företag som tog Hollywoodfilmer och redigerade bort all svordomar, sexualitet och våld. För en ung Dun blev det ganska förvirrande att titta på filmer som Terminator. ”Vissa scener tog de bort helt och hållet”, säger han. ”Att se de filmerna var en absolut hemsk upplevelse.”
När Dun var tonåring började han göra uppror. ”Jag hade bara den här aggressionen”, säger han och påpekar att hans föräldrar nästan sparkade ut honom när han var 14 år. ”De skickade mig nästan till en militärskola. De visste inte vad de skulle göra med mig och jag satt alltid i kvarsittning. Jag tog aldrig droger eller alkohol, men jag skrek åt mina föräldrar och behandlade dem fruktansvärt illa. Allt var ett gräl. När hans föräldrar somnade tog han fram sina punkpop-cd-skivor. Så småningom mjuknade de upp för rockmusik och lät honom sätta ihop ett trumset i källaren bit för bit med sina egna pengar. Han gick inte på college, utan flyttade istället in med ett gäng kompisar och spelade i lokala band samtidigt som han skrapade ihop till ett jobb på trumavdelningen på Guitar Center. ”Jag gick ingenstans”, säger han. ”En dag sa jag till min pappa: ’Är du besviken över att jag har ett jobb med minimilön och att jag inte gick på college?’. Jag kommer aldrig att glömma hans svar. Han sa: ’Det handlar inte om hur mycket pengar du tjänar eller vilket jobb du har, utan mer om din karaktär. För det är jag stolt över dig. Det gav mig motivation.”
Josh, jag har en fråga till dig, säger Joseph. ”Skulle du hellre bli attackerad av 100 hästar i kycklingstorlek eller en kyckling i häststorlek?”. Dun funderar lite på frågan (inspirerad av en populär meme på Internet). ”Det finns för- och nackdelar med båda”, säger han. ”En kyckling i häststorlek kommer att ha korta ben, så jag vet inte hur snabb den skulle vara.”
Joseph håller inte med. ”Ta hur snabb en vanlig kyckling är och multiplicera det med hur stor en häst är. Du vill ta de 100 hästarna i kycklingstorlek hela dagen. Du sparkar dem bara rakt i nosen. Dude, föreställ dig bara näbben på en kyckling i häststorlek. Och han vandrar inte bara omkring. Han är liksom riktad mot dig.”
Det är en iskall eftermiddag i Ohio ett par dagar före nyår, och Joseph och Dun går runt i en nästan öde stadskärna i Columbus, inte långt från den plats där de träffades för första gången 2010. Joseph hade lärt sig själv piano genom att spela med på Beatles- och Dion-låtar på radion, imponerade på vännerna med hur snabbt han lärde sig och bildade en tidig version av Twenty One Pilots tillsammans med två vänner. Dun såg dem för första gången på en klubb på Ohio State campus. ”Jag älskade allt med showen utom en sak: jag var inte på scenen och spelade också”, säger han. Det skulle dröja ytterligare ett år innan Josephs ursprungliga trummis slutade och Dun fick jobbet, men de hade blivit bästa vänner under tiden. År 2012 hade Joseph vuxit till en våldsam artist, som klättrade upp på byggnadsställningar och dök in i publiken. Duon blev det största bandet i centrala Ohio och satsade varje extra krona på bandet och fokuserade intensivt på sina lokala fans. Den viktigaste promotorn i Columbus, Adam Vanchoff, uppmärksammade dem när de spelade på Newport Music Hall med 1 700 platser. ”Jag tänkte: ’De här lokala killarna har precis sålt ut Newport?'”, säger Vanchoff. ”Nationellt turnerande band kan inte göra det!”
Uppdaterat njuter Joseph och Dun av sin första lediga månad sedan deras debut på ett större bolag kom ut i början av 2013. De har tillbringat tiden med att umgås med sina familjer och gamla vänner, men de har också lagt ner många timmar på att arbeta med komplexa backing tracks för deras kommande arenaturné. ”Jag vet att det konceptet får mycket kritik”, säger Joseph om spåren. ”Men vi är så stolta över dem – vi slavar över dem.”
De beger sig till Duns föräldrars hus; trummisen bor nu i L.A. men sover i sitt gamla sovrum när han är i Ohio, vilket är ofta. (Joseph och Jenna har köpt ett hus i Columbus och bor där på heltid.) De filmade mycket av ”Stressed Out”-videon i Duns barndomshem, så det har blivit en destination för Twenty One Pilots-fans. Eftersom hemnumret är listat säger Dun att hans föräldrar har varit tvungna att säga upp det fasta telefonnumret för att få slut på samtalen som kommer in på alla tider.
En julgran står i vardagsrummet, bredvid en keramikkrubban. Det finns inte ett enda Twenty One Pilots-foto eller en enda minnessak inom synhåll, även om väggarna är täckta med skyltar som säger saker som JOY och A LOVING FAMILY MINE TO TREASURE BETTER THAN WEALTH OF ANY MEASURE (En kärleksfull familj är min att värdesätta bättre än rikedom av alla mått). Duns sovrum i källaren har rensats från de flesta personliga artefakter, men hans anständiga DVD-samling – som innehåller filmer som garanterat kommer att godkännas av CleanFlicks som Finding Nemo och The Truman Show – är fortfarande intakt.
Dun tar fram en skål med två dagar gammal chili från kylskåpet och blandar i gräddfil och ost när ämnet övergår till att handla om hans egna religiösa åsikter. ”Vi ifrågasätter alltid saker och ting”, säger han, ”men jag antar att det är säkert att säga att vi båda är kristna”. Duns mamma, Laura, en liten, glad blond kvinna i femtioårsåldern, kommer ner för att säga hej; hon är sjuksköterska och hans pappa är sjukgymnast. ”Hej, fru Dun”, säger Joseph. ”Det här är god chili. Jag lovar att inte spilla något på soffan.”
”Kalla mig Mama Dun”, säger hon. ”Jag skulle ha fixat något mer till dig om jag hade vetat att du skulle komma hit.”
Mama Dun dyker upp i videon ”Stressed Out” tillsammans med alla de andra medlemmarna av de kombinerade Joseph- och Dun-klanerna, som alla sjunger ”Wake up, you need to make money” unisont. ”När man växer upp är pengar viktigt”, säger Joseph. ”Och nu har jag en karriär där jag tjänar tillräckligt med pengar för att kunna leva. Men jag vill verkligen ge dem till mina föräldrar, min familj, välgörenhetsorganisationer och människor runt omkring mig.” Sin vana trogen kör Joseph fortfarande runt i stan i en trasig Chevy Impala. Under de kommande månaderna säger han att bandet planerar att starta en egen välgörenhetsorganisation, något ”Columbusbaserat.”
Twenty One Pilots framväxt innebär också att bandet har slutat be om ursäkt för sin oortodoxa blandning av stilar. Uppföljningssingeln till ”Stressed Out” var ”Lane Boy”, ett reggae-influerat spår som nästan är ett uppdragsuttalande, där Joseph sjunger: ”They say, ’Stay in your lane, boy’/But we go where we want to.”
”Det är sant att om du hör vår musik beskriven så låter den oattraktiv”, säger Joseph när han gör sig redo att åka iväg för att gå till sin brors basketbollmatch i high school. ”Jag brukade skratta och hålla med folk när de sa att det inte gick ihop.”
”Jag ska sluta säga det”, säger han. ”Det passar ihop till ett enda verk, eftersom vi gjorde det.”