När ekonomin gick ned förra året verkade Kina klara sig bättre än de flesta industriländer. Men en titt på Kinas migrantbefolkning berättar en annan historia.
Omkring 23 miljoner kinesiska migrantarbetare – som kommer från landsbygden till staden – blev uppsagda till följd av den minskade exporten, vilket är ett av de största offren för krisen globalt sett. Migranter har varit särskilt sårbara, säger Kam Wing Chan, professor i geografi, på grund av en institution från maoisttiden som kallas hukou och som fortsätter att fungera i Kina i dag.
En migrant i södra Kina, där Kam Wing Chan bodde som barn, letar efter ett jobb.Media credit: Kam Wing Chan
Hukou, ett system med uppehållstillstånd, användes av kommunistpartiet med början 1958 för att minimera människors rörlighet mellan landsbygd och stad. Kinesiska medborgare klassificerades som stads- och landsbygdsbor baserat på deras hukou; stadsbor fick statligt tilldelade jobb och tillgång till en rad sociala tjänster medan landsbygdsbor förväntades vara mer självförsörjande.
Inte förvånande ledde skillnaderna till att många landsbygdskineser flyttade till städerna, vilket i sin tur ledde till att regeringen skapade fler hinder för migrationen. ”Enligt lag måste alla som ville flytta till en annan plats än den där hushållet ursprungligen var registrerat få ett godkännande från hukou-myndigheterna”, säger Chan, ”men godkännandet beviljades sällan. I huvudsak fungerade hukou-systemet som ett internt passsystem. Medan de gamla stadsmurarna i Kina till stor del hade rivits i slutet av 1950-talet, liknas kraften hos den nyskapade migrationsbarriären vid ’osynliga’ stadsmurar.”
Den överraskande omständigheten är att hukou-systemet fortfarande existerar i dag, trots de häpnadsväckande förändringar som har ägt rum i Kina under de senaste decennierna. Vissa migrationskontroller upphävdes i slutet av 1970-talet som svar på efterfrågan på billig arbetskraft i städernas fabriker, men den grundläggande strukturen förblir intakt. Hukou-kineser på landsbygden som flyttar till städerna är inte berättigade till grundläggande välfärds- och socialtjänstprogram i städerna, inklusive offentlig utbildning. För att få utbildning efter mellanstadiet måste de återvända till sin hemby, trots bristande finansiering av skolor på landsbygden och en fördom mot att släppa in studenter från landsbygdsskolor till kinesiska universitet.
”Det finns fortfarande 600 miljoner människor som behandlas mycket olika i Kina”, säger Chan. ”Det finns två nivåer av medborgarskap.”
Finanskrisen har ökat medvetenheten om problemet. När fabriker stängde förra året utan förvarning och arbetarna blev obetalda i flera månader hade migrantarbetarna inget större skydd. ”Det var de som drabbades först”, säger Chan. ”De sitter längst ner i den globala leveranskedjan.” De som drabbades var tillräckligt arga för att protestera, ofta och högljutt, trots riskerna. Potentialen för att situationen ska bli mer explosiv finns definitivt. ”Jag tror att centralregeringen är mycket medveten om det”, säger Chan. ”Hittills har regeringen varit mycket återhållsam när det gäller att hantera demonstranter.”
Kam Wing Chan, i Peking, Kina, håller ett föredrag om hukou-reformen.
Hur har Kina kunnat fortsätta att upprätthålla hukousystemet? Och varför skulle landet välja att göra det? Ett uppenbart skäl är att hukou-migranter från landsbygden utgör en enorm pool av billig arbetskraft för fabriker som tillverkar produkter för export och är avgörande för Kinas strategi att bli ”världens fabrik”. Lågprisarbetande migranter som bemannar restauranger och butiker sänker också levnadsomkostnaderna för stadsborna. Migranter arbetar som barnflickor och hembiträden för den kinesiska medelklassen i städerna, som ogärna vill avstå från sådan lyx.
”Det finns ett stort egenintresse av att behålla systemet som det är”, förklarar Chan. ”Det finns inget större incitament för någon som har en röst att förändra systemet. Den kinesiska medelklassen är inte särskilt progressiv i detta avseende. Detta fungerar för dem, ur en självisk synvinkel.”
Chan, som är född på det kinesiska fastlandet men uppvuxen i Hongkong, har studerat hukou-systemet i flera år och har nyligen hållit ett antal offentliga föredrag om orättvisorna. Han anser att en reform av systemet är en av de viktigaste frågorna som Kina för närvarande måste ta itu med. ”Jag försöker ge dessa människor mer av en röst”, säger han och tillägger att de amerikanska konsumenterna kan ha ett visst ansvar för att låta denna situation fortgå genom att kräva billiga produkter från Kina utan att ifrågasätta den billiga arbetskraft som krävs för att tillverka dessa produkter. Naturligtvis tjänar många amerikanska företag också mycket pengar på Kinas billiga arbetskraft.
”Kina kan inte fortsätta med all denna lågkostnadsproduktion”, säger Chan. ”Det är inte en utväg. Det fanns stora förtjänster med att göra det på 1980-talet, men att fortsätta med det i dag är inte rätt strategi. De borde låta människor gradvis flytta in i staden, få utbildning och sociala tjänster och fokusera på att producera bättre produkter i stället för bara billiga produkter.”
Chans förutsägelse för reformen av hukou-systemet kan bäst beskrivas som försiktigt optimistisk. ”Kina rör sig mycket, mycket långsamt när det gäller en del av denna politik”, säger han. ”Jag skulle gärna se att det går lite snabbare. Men jag tror att denna typ av förändring är möjlig. Jag tror att det kommer att hända.”
Andra länkar:
”Urban myt”: En ledare av Kam Wing Chan i South China Morning Post, 24 augusti 2011
”Making real hukou reform in China”: En ledare av Kam Wing Chan i East Asia Forum, 3 mars 2010