April 5, 2007 — Skild, halshuggen, död. Skild, halshuggen, överlevde. Så gick det för hustrurna till Henrik VIII, den brutala flörtaren vars skilsmässor orsakade en seismisk splittring med den katolska kyrkan för flera hundra år sedan.
I dag står kvinnor inte inför en dödsdom i äktenskapet, men ofta gör deras rykte det om de har haft fler än en make. Även om kungar och kändisar ofta räknar brudar som erövringar är kvinnor mer benägna att bli stigmatiserade efter flera resor till altaret.
När Judy Nathan och Rudy Giuliani avslöjade sex äktenskap mellan sig var det presidentaspirantens fru som fick ta smällen. Adlai Stevensons skilsmässa kan ha varit en belastning när han kandiderade till Vita huset 1952 och 56, men i dag verkar det inte vara ett problem för Giuliani, den republikanske senatorn John McCain eller 2004 års demokratiska presidentkandidat John Kerry.
Seriemonogami är inte normen. Undersökningar från den amerikanska folkräkningen visar att endast 3 procent av männen och kvinnorna gifter sig tre gånger eller mer, jämfört med 13 procent av männen och 14 procent av kvinnorna som gifter sig två gånger. I en rapport från 2005, ”State of Our Unions”, drog The National Marriage Project vid Rutgers University slutsatsen att skilsmässa inte längre är ett tabu. Men, säger relationsexperter, den urgamla dubbelmoralen gäller fortfarande när det gäller könen.
”Stigmatiseringen sjunker, men det finns en gräns som vi ser i New York (med Guiliani och Nathan)”, säger David Popenoe, professor och tidigare samhälls- och beteendevetare vid Rutgers. ”Hur många äktenskap kan man ha och komma ut hel?”
Televisionstittarna kanske blinkar åt Larry Kings sexuella förmåga med sex fruar, men Elizabeth Taylor – med sju män – stämplas som ”instabil, promiskuös och en skrattretare”, säger William Doherty, professor i familje- och samhällsvetenskap vid University of Minnesota.
”I äktenskaps- och familjefrågor förväntar vi oss fortfarande att kvinnor ska vara de som håller ihop familjen, och därför ser det ut som om hon har misslyckats med sitt grundläggande uppdrag”, sade han. ”Tyvärr förväntar vi oss mer av kvinnor än av män.”
The National Council of Family Relations rapporterar att omkring 50 procent av alla amerikanska äktenskap slutar i skilsmässa. Därefter kommer ungefär två tredjedelar av alla kvinnor och tre fjärdedelar av alla män att gifta om sig minst en gång. I andra och följande äktenskap stiger skilsmässofrekvensen till mer än 50 procent.
”Det faktum att ’högre ordning’ äktenskap upplöses i högre grad verkar kontraintuitivt”, säger Nancy Gonzalez, familjelivsutbildare vid National Council of Family Relations. ”Man skulle kunna anta att med tanke på ens erfarenhet av skilsmässa skulle det finnas en stark motivation att undvika denna händelse igen.”
Kvinnor som har varit gifta flera gånger är ofta tveksamma till att nämna tidigare förhållanden av rädsla för att de kommer att bedömas som oförmögna att hålla relationer eller som värdelösa. För en kvinna som är gift med make nummer tre var det kärlek vid första ögonkastet när hon inledde en intensiv konversation med sin blivande make på en flygresa för sju år sedan. Men den före detta collegeprofessorn och redaktören hade en hel del att övertyga innan förhållandet gick vidare: Hon hade varit gift två gånger tidigare.
”Jag berättade för honom i slutet av den första dejten”, säger Ann Owens, som inte vill använda sitt riktiga namn. Nu är hon 44 år och är lyckligt gift i New Jersey. ”Jag var fortfarande känslomässigt omskakad efter skilsmässan och han var huvudsakligen sympatisk. Men på ett annat plan var han nervös för att jag skulle ta lätt på äktenskapet. Om jag redan hade gått igenom två skilsmässor ifrågasatte han min lojalitet till äktenskapet på grund av min tidigare historia.”
Owens var 26 år när hon gifte sig med sin första man – en lovande läkare – efter att ha tagit examen från college 1986. Hon drogs till stabiliteten i hans karriär och hans stora italienska familj. ”Jag beundrade honom för hans talang”, säger hon. ”Han var mycket kapabel och ansvarsfull, och det passade liksom in på vad en bra make bör vara.”
Paret hade ett stort vitt bröllop i en kyrka. Men efter ett år skilde de sig.
”Jag var kär i honom, men jag visste inte om det fanns några andra alternativ än att uttrycka det genom äktenskap. Jag var ung, och på någon nivå kände jag mig fångad”, säger hon. När hon var 33 år träffade Owens make nr 2. Han var professor inom hennes område – jämförande litteratur – och det verkade som om de passade perfekt ihop. Men förhållandet var känslomässigt och stormigt, och efter två år slutade det med skilsmässa. Hon var besviken på sig själv och rädd att hon aldrig skulle få en familj, och hon hamnade i en depression.
”Jag var på en fest strax efter den andra skilsmässan”, säger Owens. ”En person som jag knappt kände började fråga mig vad som hade hänt och av frågorna han ställde kunde jag se att han redan hade fått personlig information om mig via ryktet. Det kändes som om mitt privatliv avslöjades. Alla älskar skandaler och jag var mycket medveten om att folk förmodligen skulle skvallra om det.”
Det nationella centret för hälsostatistik rapporterar att sannolikheten att skilda kvinnor gifter om sig är 54 procent inom fem år. Men det finns också en stor sannolikhet för att andra äktenskap slutar i separation eller skilsmässa (23 procent efter fem år och 39 procent efter tio år).
Samhällsvetare vid Minnesota-baserade National Council of Family Relations spekulerar i att de som accepterar skilsmässa mer är mer benägna att göra det igen. Men i vissa fall finns det problem med missbruk, psykisk ohälsa, fattigdom eller våld i familjen som predisponerar dem för mer instabila liv, oavsett vilket äktenskap de var med i. Gaetano Ferro, ordförande för American Academy of Matrimonial Lawyers, tror att allmänhetens attityder till kvinnor har förändrats.
”När jag började som advokat för 30 år sedan var kvinnor som hade varit gifta flera gånger nedvärderade. Det fanns en känsla av att det andra eller tredje äktenskapet var mindre värt än det första äktenskapet. Det hör man inte så mycket . Varje äktenskap har sina egna villkor.”
Ferro ger den mänskliga naturen skulden för misslyckade äktenskap. ”Människor gör samma misstag och gifter sig ibland med samma typ av person igen”, säger han.
Det var inte fallet med Owens, som idag har ett starkt äktenskap med make nr 3 – en annan professor som är fem år yngre än hon. Men hon säger att hon fortfarande är självmedveten om sina tidigare äktenskap.
Kvinnor har gjort stora framsteg på arbetsplatsen, men mindre i sovrummet, enligt Owens, vars nuvarande make aldrig hade varit gift tidigare. ”Män är mycket medvetna om sin roll som försörjare och om kvinnan är mer erfaren och har övertaget försvagas de av det.” ”Det har mer att göra med maktobalansen i förhållandet”, säger hon. ”Det är där som stigmat är könsbaserat. Män tillåts ha mer erfarenhet än kvinnor.” Även om Owens känner sig oförskämd om sina misstag i äktenskapet kommer hon inte att visa den här artikeln för sin man eller svärföräldrar, och hon inser att den eventuella konversation hon kommer att ha med sina barn – som nu bara är 3 och 5 år gamla – är ”känslomässigt knepig”.”
”Det är den verkliga frågan för mig, för jag tror på en öppen, ärlig relation med barnen och de kommer så småningom att få reda på det och känna sig svikna om jag berättar för dem för sent i livet”, säger hon. ”Och jag oroar mig för att min man kommer att känna sig dålig eftersom det var en del av mitt liv som inte har något med dem att göra”
.