Ett tydligt och vanligt symtom på COVID-19-infektion är luktförlust.
Det är inte ett livshotande symtom, men det kan ha en djupgående påverkan på en persons liv, särskilt om det är ihållande. Anosmi kan pågå i veckor eller till och med i många månader.
Med tanke på att läkarna är hårt pressade på grund av pandemin har man utvecklat ett kostnadsfritt online-träningsprogram för luktsinne, kallat NoseWell, som människor själva kan använda sig av för att försöka återfå sitt luktsinne.
NoseWell är ett samarbete mellan British Rhinological Society (BRS), ENT UK och välgörenhetsorganisationen AbScent.
Prof Claire Hopkins/BRS
Medscape UK talade med professor Claire Hopkins, ordförande för BRS, om anosmi och hur luktträning fungerar.
Q&A
När uppmärksammades luktförlust för första gången som ett möjligt symptom på COVID-19?
Omkring mitten av mars började jag se en dramatisk ökning av personer som kom till mig med plötslig luktförlust. De hade inga andra symtom, ingen hosta eller feber men vissa hade en mild influensaliknande sjukdom eller en resehistoria, dock inte till Kina eller Italien. Jag talade med kolleger i Frankrike, Italien och USA och vi hade alla sett denna ökning. Särskilt kollegor som arbetade på frontlinjen i Italien hade förlorat luktsinnet utan några andra symtom på COVID-19-infektion.
Luktförlust med de flesta virus drabbar bara kanske en procent av människorna, och det är vanligtvis förknippat med nästäppa och rinnande näsa, så detta var ovanligt. Mycket snabbt insåg vi att detta potentiellt var en mycket viktig markör för COVID-19-infektion.
Från och med mitten av mars inledde jag diskussioner med Public Health England och samlade in data. I en av de första artiklarna vi publicerade, i JAMA, undersöktes 200 patienter som diagnostiserats med COVID-19 av vilka 60 % rapporterade att de plötsligt hade förlorat luktsinnet. Grupper över hela världen samlade in mycket liknande uppgifter. Det visade sig mycket snabbt att luktförlust är ett av de vanligaste symptomen på COVID-19 och dessutom, vilket är viktigast, är det den bästa förutsägelsen.
Det finns många saker som gör att man får feber eller hostar, men förutom en huvudskada är det mycket få saker som orsakar en plötslig luktförlust.
Vi har nu visat att om du plötsligt förlorar luktsinnet i dagsläget är det minst 95 % chans att det beror på COVID. Det är alltså en bra markör för infektion och förmodligen till och med mer tillförlitlig än ett COVID-test, som kan ge falskt negativa resultat.
När accepterades luktförlust officiellt som ett symptom på COVID-19?
Världshälsoorganisationen erkände det som ett symptom i april. Public Health England accepterade det inte som ett symptom förrän i maj 18. Vi var ett av de sista länderna som erkände det officiellt, trots att mycket av forskningen hade kommit från Storbritannien.
Hur många personer med COVID-19 förlorar luktsinnet?
Om man tittar på patienter med COVID som själv uppger att de förlorar luktsinnet är det ungefär två av tre. Det är vanligare att det rapporteras hos personer med en mild infektion än hos dem med en allvarligare infektion. Det kan ha att göra med att de är för sjuka för att märka det eftersom de kämpar med att andas eller inte äter eller dricker. Äldre åldersgrupper tenderar att ha svårare infektioner och har också en högre grad av att förlora sin lukt på grund av åldrandet, så de kanske inte märker skillnaden. Det verkar vara vanligare hos kvinnor, men det kan bero på att män är mer benägna att ha en allvarlig sjukdom. När man formellt testar luktförlust är det mer påtagligt, även om patienterna inte är medvetna om det. Vi har som sagt funnit att så många som 95 % av COVID-patienterna har nedsatt luktsinne, men alla är kanske inte medvetna om det.
När brukar COVID-19-patienterna få tillbaka luktsinnet?
Det är uppdelat i två grupper. Ungefär 50 % återfår helt sin lukt och smak inom två till tre veckor. Jag säger lukt OCH smak eftersom patienterna ofta rapporterar att de har förlorat sin smak. De kanske kan skilja mellan sött, salt och surt, men har förlorat all den supertillsatta smak som man får genom att lukta på vår mat när vi äter. Vissa kan också förlora sitt egentliga smaksinne liksom luktsinnet, men det är oftast kortvarigt och återhämtar sig före luktsinnet.
I ungefär hälften av de drabbade verkar det som om skadan på de stödjande epitelcellerna i näsgången är relativt lindrig och de kan återhämta sig innan själva luktnerverna skadas.
Fyrtio procent kommer att rapportera att de i stort sett har återhämtat sig helt efter åtta veckor, 10 procent kommer att rapportera efter åtta veckor att de inte har återhämtat sig. Sex månader senare är det bara cirka två procent som fortfarande inte har återfått sitt luktsinne alls.
En del patienter upplever parosmia, vilket innebär att lukter får en obehaglig lukt. Vi tror att luktträning skulle kunna hjälpa människor med parosmia att snabbare få en bättre fungerande punkt.
Även om det inte är ett hot mot livet, kan förlust av luktsinnet ha en försvagande effekt på människors liv?
Ja, absolut. Det är verkligen underskattat och är en av de svårigheter som dessa patienter står inför. Det har enorma effekter på känslomässigt välbefinnande, minnet och det är förknippat med ganska höga nivåer av ångest och depression. Det är mycket svårt för vänner och familj, och ibland vårdpersonal, att förstå detta och stödja det. Många patienter upplever att de har blivit avfärdade av sina läkare, en del har fått höra ”du dog åtminstone inte av COVID” eller ”det kunde ha varit värre, du kunde ha blivit blind”. Många andra förstår inte konsekvenserna, särskilt om det inte skett någon förbättring efter 6-9 månader. Människor förlorar en del av sin känsla av självidentitet, de oroar sig för kroppslukt, de oroar sig för bränder och de kan förlora de trevliga sociala aspekterna av den moderna världen, t.ex. att få glädje av att äta tillsammans med familj och vänner.
Bör hälso- och sjukvårdspersonal hänvisa patienter till NoseWell-utbildningen i lukt?
Från början insåg vi att ett stort antal människor var drabbade och hade svårt att få medicinsk hjälp eftersom systemet var överbelastat. De läkare som de sökte upp var inte bekanta med luktförlust och hur man behandlar den. Det finns goda bevis för luktträning. Den utvecklades ursprungligen av Thomas Hummel i Tyskland 2009. Luktträning påskyndar återhämtningen och förbättrar förmågan att upptäcka lukter och skilja dem åt. Vi tror att det beror på att när luktnerverna förnyas måste de skapa både rätt förbindelser i näsan och i hjärnan. När man uppmuntrar dessa kopplingar förbättras förmågan att upptäcka.
För att prova luktträning kan man använda vad som helst med en stark lukt som man har i huset, men eteriska oljor används ofta. Du tänker verkligen på hur det luktar. Så när du sniffar på citrondoften tänker du verkligen på hur en citron brukade lukta för dig.
Det handlar om att uppmuntra fokus på citrondoften och den centrala bearbetningen som följer med detta. De flesta allmänläkare och ÖNH-läkare kanske inte känner till detta och många patienter gick till internet för att få information. Man kan göra luktträning hemma och behöver inte stöd av medicinsk personal. Med NoseWell ville vi vara säkra på att informationen var allmänt tillgänglig så att allmänheten själv kunde få tillgång till resurserna.
Spelar det någon roll vilka dofter som används och hur lång tid tar det att fungera?
Ros, citron, eukalyptus och kryddnejlika rekommenderas eftersom de täcker olika typer av lukter och sannolikt stimulerar olika mönster av luktreceptorer. Vi uppmuntrar människor att börja med dessa och fortsätta under de första 12 veckorna. Det finns instruktioner på NoseWell-webbplatsen om hur patienterna kan göra sina egna kit, eller så säljer AbScent färdiga kit där alla intäkter går tillbaka till välgörenhetsorganisationen. Liknande information finns också tillgänglig från Fifth Sense.
Vi vet från randomiserade prövningar att patienter som gör luktträning får bättre resultat än de som inte gör det. Det är lite och ofta och tar inte lång tid. Det är inte något som ger omedelbara resultat, utan mer en gradvis förbättring.