Hernando de Soto från Spanien var en av de största spanska conquistadorerna. Grym och ambitiös, beräknande och smart, steg han från den grymma fattigdomens dunkelhet till att bli en av världens mest kända upptäcktsresande och har förblivit bland de mest erkända namnen genom århundradena.
Han stod i spetsen för en ny klass av upptäcktsresande som skulle komma att kallas conquistadorer. De Soto var den första europé som korsade den västra sidan av Mississippifloden – vars stränder en dag skulle visa sig vara platsen för detta dödsfall.
Första livet
Hernando de Soto föddes 1496 i ett samhälle i Spanien som kallades Extremurda, även om det är okänt om byn där han föddes var Badajoz eller Barcarrota. Hur som helst var detta en region där så gott som alla var fattiga och tillhörde bondeklassen. Den enda vägen ut ur fattigdomen för de flesta unga män utan kontakter som de Soto var att vinna ära i militärtjänst eller att ge sig ut till sjöss.
Detta var den tid då spanjorerna hade sparkat ut morerna från den iberiska halvön. Nya möjligheter till militärt avancemang och storhet var kraftigt minskade.
Tursamt nog för de Soto hade Christopher Columbus krossat det medeltida Europas trista och stagnerade kultur genom att upptäcka den nya världen 1492, bara fyra år innan de Soto föddes, genom att upptäcka den nya världen. När han var i sena tonåren hade hela Europa fått energi av upptäckten av nya länder i väst, som lovade otroliga äventyr, rikedomar och berömmelse. Allt detta var precis vad Hernando de Soto längtade efter.
Livet som sjöman
Som 17- eller 18-åring hade de Soto turen att 1514 få åka iväg med Pedrarias Dávila, en spansk kolonialförvaltare som ledde den första verkligt betydelsefulla expeditionen till Nya världen. På detta skepp visade sig de Soto vara en ytterst lojal sjöman, visade naturlig ledarskapsförmåga och var uppenbart intelligent samt ivrig att lyckas med uppdraget. Hans insatser gav honom snabbt en ledande roll. Dávila gjorde honom så småningom till regidor för en koloni i det som idag är Nicaragua. De Soto fann sig nu vara en man av viss betydelse som ägde ett gods i den nya världen.
En sådan man som de Soto var dock inte av den sorten som slog sig till ro och nöjde sig i en position av relativ rikedom. Hans ambitioner fick honom att bilda och leda en expedition till Yucatan i sökandet efter en passage till Stilla havet, som han hoppades skulle leda till en enkel väg till Kina, där det fanns fantastiska rikedomar att hämta i handeln. Expeditionen misslyckades, och därför lämnade de Soto sina gods, köpte fartyg och anslöt sig till Francisco Pizarros styrkor, mannen som snart skulle erövra inkariket.
Inkarnas erövring
Även i detta fall spelade de Soto en nyckelroll i denna stora händelse. Han var bland de kaptener som ledde de styrkor som ödelade Inkakrigarna. Faktum är att de Soto var mannen som ledde en liten styrka på 15 män som var de första som tog kontakt med inkafolkets högste ledare, den store Atahualpa. De Soto blev faktiskt vänskaplig med inkahärskaren och lärde honom till och med att spela schack. Men allt detta var en del av en större plan av bedrägeri och förräderi. Medan de Soto vann inkahierarkins förtroende var Pizarro upptagen med att formulera sina planer på att erövra detta uråldriga imperium. Pizarro och de Soto hade bara ett mål i åtanke – att döda så många inkafolk som möjligt, förstöra deras imperium, ta deras guld och förslava dem som överlevde erövringen.
Spanjorerna gjorde processen kort med inkafolket. Den massiva plundringen av guld, silver och andra värdefulla föremål gjorde de Soto sagolikt rik. Han stannade kvar en tid i Sydamerika, i det som skulle bli dagens Peru. Han tjänstgjorde en tid som viceguvernör i den stora inkastaden Cuzco medan hans chef, Pizarro, började bygga sin egen nya huvudstad, som en dag skulle bli Lima, Peru.
Men stora rikedomar och makt var aldrig tillräckligt för den rastlöse de Soto. Han var en man som njöt av krig. Faktum är att de Soto var välkänd för sin grymhet och brutalitet. Han njöt av att slakta infödda sydamerikaner som i allmänhet inte kunde mäta sig med de överlägsna vapen och den eldkraft som konquistadorer använde.
Sydamerika
Så de Soto gjorde ett försök att delta i den fortsatta erövringen av den sydamerikanska kontinenten. Han erbjöd en stor summa pengar för att bli andreman till Diego de Almagro, som var Pizarros affärspartner. Almagro planerade att röra sig söderut i Chile för att utplåna den södra halvan av Inkariket. Av olika anledningar ville de Almagro inte ha något med de Soto att göra – så de Soto packade ihop, lastade sina enorma rikedomar på ett skepp och åkte tillbaka till Spanien.
De Soto lämnade Spanien som en lågmäld bonde, men återvände som en av de rikaste männen i Europa. Han fick också snabbt enorm makt genom att bli intimt förknippad med den spanska monarkins kretsar, som då styrdes av kung Karl. De Soto blev upptagen i den prestigefyllda Santiagoordern. Han beviljades också guvernörskap över Kuba.
Kuba
I det här läget kunde de Soto säkert ha dragit sig tillbaka och levt resten av sitt liv i rikedom och lyx, så som det fanns i det tidiga 1500-talets Spanien. Men trogen sin vana satte de Soto, den rastlöse, brutale erövraren, snart igång med att ta sitt herravälde över Kuba, men med det ytterligare uppdraget att etablera det spanska inflytandet på det södra fastlandet på den nordamerikanska kontinenten. Han satte ihop en extremt välbeväpnad och välförsedd flotta bestående av nio fartyg bemannade med sammanlagt 620 man och satte återigen kurs mot väst.
Nordamerika
Hernando de Soto landade så småningom i Florida år 1539. Han påbörjade sedan en omfattande utforskningsresa över ett brett stråk av det som i dag är den sydöstra delen av USA. Hans resor tog honom genom dagens Georgia, Carolina, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiana, Texas och Mississippi. Under hela resan letade de Soto efter två saker: Efter tre uppslitande år av resor genom de otroliga vildmarkerna i USA:s sydöstra del, där han utkämpade sammandrabbningar med infödingar, kartlade områden, letade efter rikedomar och förlorade hälften av alla sina män, insjuknade de Soto i en form av halvtropisk feber och dog 1542 på Mississippiflodens västra stränder, möjligen i nuvarande Louisiana eller Arkansas. Han var 46 år gammal.