Topp 10: Kontroversiella bevis för utomjordiskt liv

Av John Pickrell

1. 1976, Viking Mars landers upptäcker kemiska signaturer som tyder på liv

Tester som utfördes på jordprover från Mars av NASA:s Viking landers gav en antydan om kemiska bevis på liv. Ett experiment blandade jord med radioaktivt kolmärkta näringsämnen och testade sedan om det producerades radioaktiv metangas.

Testet rapporterade ett positivt resultat. Produktionen av radioaktiv metan tydde på att något i jorden omsatte näringsämnena och producerade radioaktiv gas. Men andra experiment ombord misslyckades med att hitta några tecken på liv, så NASA förklarade resultatet som falskt positivt.

Trots detta står en av de ursprungliga forskarna – och andra som sedan dess har analyserat data på nytt – fortfarande fast vid resultatet. De hävdar att de andra experimenten ombord var dåligt utrustade för att söka efter bevis på organiska molekyler – en nyckelindikator för liv.

2. 1977, Den oförklarliga utomjordiska ”Wow!”-signalen upptäcks av ett radioteleskop från Ohio State University

I augusti 1977 upptäckte ett radioteleskop från Ohio State University en ovanlig strålningspuls någonstans i närheten av stjärnbilden Sagittarius. Den 37 sekunder långa signalen var så häpnadsväckande att en astronom som övervakade uppgifterna klottrade ”Wow!” på teleskopets utskrift.

Signalen låg inom det band av radiofrekvenser där sändningar är internationellt förbjudna på jorden. Dessutom täcker naturliga strålningskällor från rymden vanligtvis ett större frekvensområde.

Då den närmaste stjärnan i den riktningen är 220 miljoner ljusår bort, måste antingen en massiv astronomisk händelse – eller intelligenta utomjordingar med en mycket kraftfull sändare ha skapat den. Signalen förblir oförklarad.

3. 1996, Marsianska ”fossiler” upptäcks i meteoriten ALH84001 från Antarktis

NASA-forskare meddelade 1996 på ett kontroversiellt sätt att de hade funnit vad som tycktes vara fossiliserade mikrober i en potatisformad klump av marsiansk sten. Meteoriten sprängdes troligen bort från Mars yta vid en kollision och vandrade runt i solsystemet i cirka 15 miljoner år innan den störtade ner till Antarktis, där den upptäcktes 1984.

En noggrann analys avslöjade att stenen innehöll organiska molekyler och små bitar av mineralet magnetit, som ibland återfinns i bakterier på jorden. Under elektronmikroskopet hävdade NASA-forskare också att de hade sett tecken på ”nanobakterier”.

Men sedan dess har mycket av bevisen ifrågasatts. Andra experter har föreslagit att magnetitpartiklarna trots allt inte var så lika de partiklar som finns i bakterier, och att föroreningar från jorden är källan till de organiska molekylerna. En studie från 2003 visade också hur kristaller som liknar nanobakterier kan odlas i laboratoriet genom kemiska processer.

4. 2001, Strängare beräkningar kopplade till 1960-talets ”Drake-ekvation” tyder på att vår galax kan innehålla hundratusentals livsbärande planeter

År 1961 utvecklade den amerikanske radioastronomen Frank Drake en ekvation för att hjälpa till att uppskatta antalet planeter som hyser intelligent liv – och som kan kommunicera med oss – i galaxen.

Drake-ekvationen multiplicerar sju faktorer, bland annat: bildningshastigheten för stjärnor som vår sol, andelen jordliknande planeter och andelen av dem där liv utvecklas. Många av dessa siffror är föremål för omfattande diskussioner, men Drake själv uppskattar det slutliga antalet kommunicerande civilisationer i galaxen till cirka 10 000.

År 2001 kom en noggrannare uppskattning av antalet livsbärande planeter i galaxen – med hjälp av nya data och teorier – fram till en siffra på hundratusentals. För första gången uppskattade forskarna hur många planeter som kan finnas i den ”beboeliga zonen” runt stjärnor, där vatten är flytande och fotosyntes är möjlig. Resultaten tyder på att en bebodd jordliknande planet kan finnas så lite som några hundra ljusår bort.

5. 2001, Den röda färgen på Jupiters måne Europa föreslås bero på frusna bitar av bakterier, vilket också bidrar till att förklara den mystiska infraröda signal som den ger ifrån sig

Alien-mikrober kan ligga bakom Europas röda färg, föreslog NASA-forskare 2001. Även om ytan mestadels består av is visar data att den reflekterar infraröd strålning på ett märkligt sätt. Det tyder på att något – magnesiumsalter kanske – binder ihop den. Men ingen har kunnat hitta rätt kombination av föreningar för att få data att stämma.

Intressant nog stämmer det infraröda spektrumet hos vissa jordiska bakterier – sådana som trivs under extrema förhållanden – minst lika bra med data som magnesiumsalter. Dessutom är vissa av dem röda och bruna i färgen, vilket kanske förklarar månens rödaktiga hudfärg. Även om bakterier kan ha svårt att överleva i den knappa atmosfären och den -170 °C varma yttemperaturen på Europa, kan de kanske överleva i det varmare flytande inre. Geologisk aktivitet skulle sedan kunna spotta ut dem med jämna mellanrum för att bli snabbfrysta på ytan.

6. 2002: Ryska forskare hävdar att en mystisk strålningssäker art av mikrober kan ha utvecklats på Mars

2002 hävdade ryska astrobiologer att den superhärdiga Deinococcus radiourans utvecklats på Mars. Mikroberna kan överleva flera tusen gånger den strålningsdos som skulle döda en människa.

Ryssarna gav en bakteriepopulation tillräckligt med strålning för att döda 99,9 % av dem, lät de överlevande återfödas och upprepade sedan cykeln. Efter 44 omgångar tog det 50 gånger den ursprungliga strålningsdosen. De beräknade att det skulle krävas många tusen av dessa cykler för att göra den vanliga mikroben E.coli lika motståndskraftig som Deinococcus. Och på jorden tar det mellan en miljon och 100 miljoner år att möta varje strålningsdos. Därför har det helt enkelt inte funnits tillräckligt med tid under livets 3,8 miljarder år långa historia på jorden för att en sådan motståndskraft ska ha utvecklats, hävdar de.

Däremot bombarderas Mars yta, som inte är skyddad av en tät atmosfär, med så mycket strålning att insekterna skulle kunna få samma dos på bara några hundratusen år. Forskarna hävdar att Deinococcus förfäder slungades bort från Mars av en asteroid och föll till jorden på meteoriter. Andra experter förblir skeptiska.

7. 2002, Kemiska antydningar om liv hittas i gamla data från Venus-sonder och landare. Kan det finnas mikrober i Venus moln?

Liv i Venus moln kan vara det bästa sättet att förklara vissa märkliga anomalier i atmosfärens sammansättning, hävdade astrobiologer från University of Texas 2002. De genomsökte data från NASA:s rymdsonder Pioneer och Magellan och från Rysslands Venera Venus-landningsuppdrag från 1970-talet.

Solstrålning och blixtar borde generera massor av kolmonoxid på Venus, men det är sällsynt, som om något tar bort det. Både vätesulfid och svaveldioxid förekommer också. Dessa reagerar lätt tillsammans, och man finner dem vanligen inte tillsammans, såvida inte någon process ständigt sprider ut dem. Mest mystisk är förekomsten av karbonylsulfid. Denna produceras endast av mikrober eller katalysatorer på jorden, och inte av någon annan känd oorganisk process.

Forskarnas förslag till lösning på denna gåta är att mikrober lever i Venus atmosfär. Venus brinnande heta, sura yta kan vara omöjlig för liv, men förhållandena 50 kilometer upp i atmosfären är mer gästvänliga och fuktiga, med en temperatur på 70 °C och ett tryck som liknar jordens.

8. 2003, Svavelspår på Jupiters måne Europa kan vara avfallsprodukterna från underjordiska bakteriekolonier

I 2003 antog italienska forskare att svavelspår på Europa skulle kunna vara ett tecken på utomjordiskt liv. Föreningarna upptäcktes först av rymdsonden Galileo, tillsammans med bevis för att det finns ett vulkaniskt uppvärmt hav under månens isiga skorpa.

Svavelsignaturerna liknar avfallsprodukter från bakterier, som fastnar i isen på ytan av sjöar i Antarktis på jorden. Bakterierna överlever i vattnet under isen, och liknande bakterier kan också trivas under Europas yta, menar forskarna. Andra experter avvisade idén och föreslog att svaveln på något sätt kommer från grannmånen Io, där den finns i riklig mängd.

9. 2004, Metan i Marsatmosfären tyder på mikrobiell metabolism

Under 2004 hittade tre grupper – med hjälp av teleskop på jorden och Europeiska rymdorganisationens rymdsond Mars Express i omloppsbana – oberoende av varandra bevis på metan i atmosfären. Nästan all metan i vår egen atmosfär produceras av bakterier och annat liv.

Metan kan också genereras av vulkanism, upptining av frusna underjordiska lager eller levereras av kometnedslag. Källan måste dock vara av nyare datum, eftersom gasen snabbt förstörs på Mars eller försvinner ut i rymden.

I januari 2005 meddelade en ESA-forskare kontroversiellt att han också hade hittat bevis för formaldehyd, som produceras genom oxidation av metan. Om detta bevisas kommer det att stärka argumentet för mikrober, eftersom det skulle krävas hela 2,5 miljoner ton metan per år för att skapa den mängd formaldehyd som man postulerar att det finns.

Det finns sätt att bekräfta förekomsten av gasen, men forskarna måste först få utrustningen till Mars.

10. 2004, En mystisk radiosignal tas emot av SETI-projektet vid tre tillfällen – från samma region i rymden

I februari 2003 använde astronomer från SETI-projektet (Search for Extraterrestrial Intelligence) ett enormt teleskop i Puerto Rico för att på nytt undersöka 200 sektioner av himlen som alla tidigare hade gett oförklarliga radiosignaler. Dessa signaler hade alla försvunnit, utom en som hade blivit starkare.

Signalen – som allmänt anses vara den bästa kandidaten hittills för en utomjordisk kontakt – kommer från en plats mellan stjärnbilderna Fiskarna och Väduren, där det inte finns några uppenbara stjärnor eller planeter. Märkligt nog ligger signalen på en av de frekvenser som väte, det vanligaste grundämnet, absorberar och avger energi på. Vissa astronomer anser att detta är en mycket trolig frekvens som utomjordingar som vill bli uppmärksammade skulle sända på.

Det finns dock också en god chans att signalen kommer från ett aldrig tidigare skådat naturfenomen. Till exempel visade sig en oförklarlig pulserande radiosignal, som man trodde var artificiell 1967, vara den första observationen någonsin av en pulsar.

Mer om dessa ämnen:

• astrobiologi