Omkring 1500 f.Kr. uppträdde en kultur känd som Lapita (förfäder till polynesierna, inklusive maorierna) i Bismarck-arkipelagen i Nära Oceanien. Nya DNA-analyser tyder på att de ursprungligen kom från öarna i Sydostasien och att det förekom en viss korsning med människor som redan bodde i Bismarcköarna. Arkeologiska platser på Moluckerna i Indonesien är de närmaste föregångarna till Lapita-platserna.
Lapita-folkets keramik liknade sina föregångares form, men deras dekorativa stil var en innovation som uppstod i Bismarcköarna. Designen innehöll stiliserade ansikten, som var mest genomarbetade under migrationens tidiga år och som helt klart bar på en kulturell betydelse. Denna unika stil var ett av flera kännetecken som kallas ”Lapitas kulturella komplex”.
Lapita i fjärran Oceanien
Lapita var det första folket som trängde in i fjärran Oceanien. Mellan 1100 och 800 f.Kr. spred de sig snabbt från Melanesien till Fiji och Västpolynesien, inklusive Tonga och Samoa. Utforskare och bosättare reste över en stor del av västra Stilla havet på bara 10-15 generationer. Den bild vi har är en bild av en ganska liten befolkning som reste i snabb takt.
När Lapita-folket migrerade från Nära Oceanien lämnade de efter sig sjukdomen malaria. Som ett resultat av detta ökade befolkningen, vilket gav extra migranter till den resande gränsen. De etablerade några permanenta byar i varje större ögrupp. Vissa bosatte sig, medan andra reste vidare, men kontakten fortsatte mellan samhällen på olika öar. Denna migration drevs inte av överbefolkning, eftersom det fanns mark i överflöd. Snarare är det troligt att sociala faktorer som prestige eller nyfikenhet var ett incitament för att hitta nya öar.
Lapita-folket bodde i byar på små öar i närheten av stora öar, eller vid kusten av större öar. Vissa hade hus som byggdes på stolpar över vattnet. De koloniserade inte ögrupper som var mindre än cirka 1 000 kvadratkilometer – förmodligen av miljömässiga och kulturella skäl.
När de reste från ö till ö transporterade de växter för odling, bland annat taro, yam, brödfrukt, banan och kokosnöt. De tog också med sig domesticerade grisar, hundar och höns. Stillahavsråttan (Rattus exulans) togs antingen med eller kom som fripassagerare på kanoterna. Eftersom ben av domesticerade djur har visat sig vara svåra att hitta på Lapita-platserna i Fiji och Västpolynesien, tror vissa forskare att de tidigaste Lapita-folket som nådde dessa östra öar var födosökare snarare än trädgårdsmästare, och att matväxterna anlände senare.
Migranterna fångade olika fisk- och skaldjursprodukter med nät, spjut och krokar. Det stora antalet inhemska fåglar och djur på de nya öarna gav en pålitlig livsmedelsförsörjning under de första åren, när folket etablerade sina ekonomier. Men många arter, däribland stora flyglösa fåglar, en landkrokodil och jättelika iguana-ödlor, var försvarslösa mot detta nya mänskliga rovdjur och dog snart ut.
Lapita flyttade in i Västpolynesien. Det dröjde länge innan människorna vandrade till de mindre öarna längre österut.