Live At Leads, The Who’s första officiella live-album som släpptes 1970, fångar exakt bandets eldiga kemi, tidigt utförd, smaksatt med ren bluster, svett, mod och hänsynslöshet för att göra det ännu mer engagerande. Live At Leeds har länge ansetts vara ett av de bästa livealbum som någonsin släppts och har nu fått lite konkurrens i en lång rad av Who-liveutgåvor. Live At The Fillmore East 1968, som spelades in i april 1968 på Bill Grahams Fillmore East i New York, föregick Tommy med ett år och placerade Who vid avgrunden av en av rockens mest avgörande epoker – när konserter förvandlades från tonårsfester som bubblade av skrikande förpubertala flickor till berusande, sinnesutvidgande, livsavgörande upplevelser.
Scenen blev en plats där auditiva visioner arbetades fram och sammanfogades, ofta spontant och helt på stående fot. Alla i rummet – publikmedlemmar, promotorer, managers, roadies, groupies, säkerhetspersonal – tittade på i glödande förväntan på vad som skulle kunna hända härnäst. Som en artikel i Los Angeles Times nyligen uttryckte det var 1968 ”arenarockens födelse”, och The Who var av allt att döma mitt i revolutionen. De hade redan gått vidare från Smother Brothers Comedy Hour till Monterey. The Who’s notoriska upptåg fick dem uppmärksammade; deras uppgång som ett smält, vitglödande band med bravur gav dem vingar.
Sätt Live At The Fillmore East 1968 bredvid Live At Leeds, och du kommer att märka inneboende skillnader i bandets sätt att närma sig materialet. På Fillmore är både Eddie Cochrans ”Summertime Blues” och Johnny Kidds ”Shakin’ All Over”, som är The Who’s kanske mest omnipotenta covers, skrovligare och lösare än sina motsvarigheter från Leeds. Tillägget av två andra Cochran-låtar – ”My Way” och ”C’mon Everybody” – förgyller den rötliga Fillmore-uppsättningen. Liknande bedömningar skulle kunna tillämpas på mycket av materialet på den här utgåvan, eftersom Who’s aptit för bombastisk, fyra på golvet-öppenhet är kärnan i bandets kanon.
The Who håller sig inom ramarna för enklare saker som ”Little Billy”, ”I Can’t Explain”, ”I’m A Boy” och ”Boris The Spider”. På ”Relax” sträcker sig bandet, särskilt gitarristen Pete Townshend, först ut och improviserar sig fram till bryggan. Istället för att använda hastighet eller trollbindande knep använder Townshend textur och återkoppling över en mullrande rytmsektion med John Entwistle och Keith Moon för att få fram poängen. The Who’s inställning till fri form av jamming var inte lika bluesinfluerad som Cream eller Hendrix, och inte heller lika salig som Grateful Dead, men den lät sann och djup nog för att få dig att vilja ta till dig varje nyans.
För att öka allvaret introducerar Townshend ”A Quick One, While He’s Away” som bandets ”varumärke” och anspelar på hur framtida Who-plattor skulle presenteras. I det ögonblicket blir det uppenbart att gitarristen redan var i full färd med att pussla ihop Tommy, och han hade massor av historier att berätta. På Live At Leeds kastades bitar av Tommy in i en 15 minuter lång version av ”My Generation”. Den 33 minuter långa versionen på Live At The Fillmore East 1968 är smutsigare och råare, utan att andra låtar kan förlänga den. Det här är Who när de är som mest inlevelsefulla och banar väg för senare spelförändringar som Woodstock, Tommy och Live At Leeds. Massorna skulle lära sig vad folket som trängdes på Fillmore East under de två nätterna efter det tragiska mordet på Martin Luther King Jr. redan visste: The Who var ett av de bästa livebanden i rock’n’roll.
~ Shawn Perry