Tack vare sin finstämda koreografi – och ännu finare harmonier – blev Temptations den definitiva vokalgruppen på 1960-talet. Som en av Motowns mest elastiska grupper tog de sig an både frodig pop och politiskt laddad funk med lika bravur, och de klarade av en ständig ström av personalförändringar och förändringar i konsumenternas smak med sällsynt värdighet och elegans. Temptations ursprungliga femmannabesättning bildades i Detroit 1961 som en sammanslagning av två lokala sånggrupper, Primes och Distants. Barytonen Otis Williams, Elbridge (alias El eller Al) Bryant och bassångaren Melvin Franklin var gamla veteraner på Detroits musikscen när de samlades i Distants, som 1959 spelade in singeln ”Come On” för det lokala Northern-etiketten. Ungefär samtidigt flyttade Primes, en trio bestående av tenoren Eddie Kendricks, Paul Williams (ingen släkt med Otis) och Kell Osborne, till Motor City från sitt hemland Alabama. De fick snabbt framgång lokalt och deras manager satte till och med ihop en tjejgrupp med namnet Primettes. (Tre av Primettes – Diana Ross, Mary Wilson och Florence Ballard – bildade Supremes).
1961 upplöstes Primes, men inte innan Otis Williams sett dem uppträda live och han blev imponerad av både Kendricks sångliga förmåga och Paul Williams koreografiska färdigheter. Snart gick Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin och Kendricks samman som Elgins. Efter ett namnbyte till Temptations skrev de kontrakt med Motowns dotterbolag Miracle, där de släppte en handfull singlar under de följande månaderna. Endast en, ”Dream Come True” från 1962, nådde dock någon kommersiell framgång, och 1963 sade Bryant antingen upp sig eller fick sparken efter att ha attackerat Paul Williams fysiskt. The Tempts lycka förändrades dramatiskt 1964 när de rekryterade tenoren David Ruffin för att ersätta Bryant. Efter att ha gått in i studion med författaren/producenten Smokey Robinson kom de ut med popsuccén ”The Way You Do the Things You Do”, den första i en serie av 37 topp tio-hits i karriären. Med Robinson vid rodret återkom de 1965 med sin signaturlåt ”My Girl”, en pop- och R&B-hit på första plats. Andra topp 20-hits det året var ”It’s Growing”, ”Since I Lost My Baby”, ”Don’t Look Back” och ”My Baby”.
1966 spelade The Tempts in ytterligare en Robinson-hit, ”Get Ready”, innan de övergav hans mjuka popkonst för den hårdare soul som producenterna Norman Whitfield och Brian Holland hade. Efter att ha satt Kendricks i fokus på succén ”Ain’t Too Proud to Beg” lät gruppen Ruffin ta kontroll över en rad hits som ”Beauty’s Only Skin Deep” och ”(I Know) I’m Losing You”. Från och med omkring 1967 tog Whitfield full produktionskontroll och deras skivor blev tuffare och mer muskulösa, vilket exemplifieras av 1968 års succé ”I Wish It Would Rain”. Efter att Ruffin inte dök upp vid ett liveframträdande 1968 gav de fyra andra Tempts honom sparken. Han ersattes av ex-Contour Dennis Edwards, vars mindre polerade röst passade perfekt till den psykedeliskt influerade soulperioden som gruppen gick in i med ”Cloud Nine”, deras första Grammy-belönade inspelning. I takt med att tiderna förändrades gjorde även gruppen det, och när 60-talet närmade sig sitt slut blev Temptations musik öppet politisk. I kölvattnet av ”Cloud Nine” – vars titel är en förtäckt drogallegori – kom skivor som ”Run Away Child, Running Wild”, ”Psychedelic Shack” och ”Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”.
Efter den topplistade succén med balladen ”Just My Imagination (Running Away with Me)” 1971, lämnade Kendricks för en solokarriär. Snart lämnade även Paul Williams gruppen. Han plågades länge av alkoholism och andra personliga demoner och upptäcktes slutligen död av en självförvållad skottskada den 17 augusti 1973, vid 34 års ålder. I deras ställe rekryterade den kvarvarande trion tenorerna Damon Harris och Richard Street. Efter 1971 års hit ”Superstar (Remember How You Got Where You Are)” återkom de 1972 med den lysande första singeln ”Papa Was a Rollin’ Stone”, som vann två Grammy-priser. Även om The Tempts regelbundet slog igenom på listorna under 1973 med ”Masterpiece”, ”Let Your Hair Down” och ”The Plastic Man”, minskade deras framgångar som popakt successivt när 70-talet fortsatte. Efter att Harris slutade 1975 (och ersattes av tenoren Glenn Leonard), spelade gruppen in The Temptations Do the Temptations från 1976, deras sista album för Motown. Louis Price tog över efter Edwards och de skrev kontrakt med Atlantic och försökte nå disco-marknaden med LP-skivorna Bare Back och Hear to Tempt You.
Efter att Edwards återvände till klubben (vilket resulterade i Prices hastiga avgång) återinträdde Temptations i Motown-stallet och fick en hit 1980 med ”Power”. År 1982 återvände Ruffin och Kendricks för Reunion, som också inkluderade alla fem av de dåvarande Temptations. En turné följde, men problem med Motown och personliga meningsskiljaktigheter gjorde att Ruffins och Kendricks blev kortvariga. Under åren som följde fortsatte Temptations att turnera och spela in, även om de på 90-talet i huvudsak var ett gammaldags band; endast Otis Williams, som publicerade sin självbiografi 1988, återstod från den ursprungliga besättningen. Även om gruppen blev invald i Rock and Roll Hall of Fame 1989, var de mellanliggande åren utan nya studioinspelningar präglade av en tragedi. Efter att ha turnerat i slutet av 80-talet med Kendricks och Edwards som medlem i paketresan ”Tribute to the Temptations” dog Ruffin den 1 juni 1991 efter en överdos av kokain; han var 50 år gammal. Den 5 oktober 1992 dog Kendricks vid 52 års ålder av lungcancer och den 23 februari 1995 avled 52-åriga Franklin efter att ha drabbats av ett hjärnanfall.
1998 återkom Temptations med Phoenix Rising. Deras historia var också föremål för en tv-sänd miniserie, The Temptations, baserad på Williams självbiografi. Även om den fick ett gott mottagande och nominerades till flera Emmy Awards, lämnade många parter, däribland David Ruffins familj, in stämningsansökningar. Under tiden fortsatte gruppen att uppträda och spela in skivor. Öron: Resistible följde år 2000 och vann en Grammy för bästa traditionella R&B-sånginsats. Även om Awesome och Legacy, som släpptes under de följande åren, blev gruppens sista Motown-studioinspelningar, behöll Temptations sin skivbolagstillhörighet intakt. Reflections, som gavs ut 2006, innehöll covers av klassiska Motown-nummer. En annan samling med enbart covers, Back to Front, följde 2007 med Issac Hayes och David Porter, Skip Scarborough och Bee Gees bland de mest omfattande hyllningarna. Efter tre år av stadig turnéverksamhet återvände gruppen med Still Here, en samling nytt material som gavs ut inför deras 50-årsjubileum. Dennis Edwards avled den 1 februari 2018 vid 74 års ålder. Tre månader senare, fortfarande under ledning av Otis Williams, släppte gruppen All the Time, som kombinerade originallåtar med covers av hits som spelats in av bland andra Michael Jackson, Maxwell och The Weeknd.