Men ”frihet” kom inte riktigt till sin rätt förrän under New Deal-perioden, då de definierande amerikanska värderingarna utökades till att inkludera ekonomisk och social rättvisa som tillät människor att utvecklas fritt som mänskliga varelser. Av Roosevelts fyra friheter – yttrandefrihet, religionsfrihet, frihet från nöd och rädsla – är det bara de två första som skulle ha kunnat uttryckas med hjälp av ”frihet”.
Rörelsen för medborgerliga rättigheter gjorde ”frihet nu” till sitt slagord. Pastor Martin Luther King Jr. använde ”frihet” 19 gånger i sitt tal ”I Have a Dream”, och frihet endast två gånger. Feminister utvidgade friheten till att omfatta reproduktiva rättigheter, medan Timothy Leary talade om den ”femte friheten … friheten att expandera ditt eget medvetande”
Men som professor Foner har observerat är friheten alltför central i det amerikanska medvetandet för att förbli en politisk sidas egendom. Det konservativa återerövrandet av ordet började under kalla kriget, då det utvidgades till att omfatta fördelarna med fria marknader och de konsumentval som de gav. Även då var frihet en bekvämt vag etikett som användes för att beskriva allierade från den fria världen, som Francos Spanien, vars engagemang för frihet var tvivelaktigt.
President Ronald Reagan förstod den makt som ”frihet” hade fått. Hans andra invigningstal nämnde frihet 14 gånger och frihet endast en gång. Men i Reagans och andra konservativas mun förmedlade frihet vad Isaiah Berlin kallade dess negativa innebörd, en avsaknad av begränsningar för marknader och individuella handlingar. Reagans program för ”ekonomisk frihet” omfattade avreglering, skattesänkningar och en försvagning av fackföreningar, som tidigare konservativa hade förespråkat i namn av ”arbetsgivarnas frihet”
Ankallandet av frihet blev lika reflexmässigt för högern som det hade varit för New Deal-demokraterna och de som deltog i medborgarrättsrörelsen. Motståndare till medborgarrättslagstiftning vädjade om ”föreningsfrihet” och motståndare till positiv särbehandling har talat om ”frihet från ras”. På National Rifle Associations webbplats är ordet frihet tre gånger så vanligt som ordet frihet.
Men i takt med att den ökande användningen av ”frihet” gör varje politik och program till en del av det nationella uppdraget har ”frihet” gått tillbaka från den patriotiska vokabulären. Om vi fortfarande vördar ordet nu, är det mindre som ett upprop än som ett stand-in för de legalistiska finesser som grundarna tog sig så mycket besvär över. Det är därför ordet fortfarande dyker upp när samtalet handlar om det inhemska kriget mot terrorismen, vare sig det ingår i uttrycket ”medborgerliga fri- och rättigheter” eller om det står för sig självt.
På senare tid har personer från Bush-administrationen försökt att rycka ifrån sig ordet från kritikerna av deras åtgärder för den inre säkerheten.