Willard Van Orman Quine, en av 1900-talets viktigaste filosofer, avled på juldagen vid 92 års ålder.
I mer än 20 böcker som har översatts till ett 50-tal språk har Quine behandlat ämnen som är både tunga och finurliga. Han är känd för sin humor, sitt omfattande vetenskapligt arbete och sin generositet, men är mest känd för sina bidrag till kunskapsteorin och logiken. Han har varit gästföreläsare på fem kontinenter.
Enligt Charles Parsons, den nuvarande Edgar Pierce-professorn i filosofi, är Quines mest kända bidrag till logiken New Foundations system of set theory (1937) och hans skrifter om grundläggande logik och dess filosofi.
Parsons sade att Quine också var en viktig allmän filosof som ”utvecklade en naturalistisk ståndpunkt med många förgreningar – särskilt hans mycket diskuterade kritik av begreppet analyticitet och av andra vedertagna föreställningar om språk och mening”.”
Parsons, som studerade med Quine både som student och doktorand, sade att han alltid var imponerad av Quines höga intellektuella standard och hans vana att läsa studentuppsatser med extrem noggrannhet.
”Hans skrift var mycket vältalig och sparsam, och det fanns en liknande sparsamhet i hans konversationer, hans undervisning och hans relationer med människor. Han var mycket sällskaplig, men han var inte benägen att prata när han inte hade något att säga”, sade Parsons.
Parson beskrev Quines föreläsningar som ”mycket välorganiserade” med en tendens till komprimering. ”Hans talestil var något dödlig; han hade inte den livliga föreläsningsstil som många av de bästa lärarna har. Han visade en känsla för humor, men den var diskret.”
Reviewing Quine’s ”Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary” (1987), en samling ibland finurliga korta essäer, berömde Hilary Putnam, Cogan University Research Professor, Quine som ”inte bara en stor filosof, utan också en mästare av det engelska språket och en genuin mångsysslare.”
Putnam skrev att ”Alla som vill möta ett stort filosofiskt sinne på ett mindre tekniskt humör, och få en känsla för Quine som en oöverträffad följeslagare, historieberättare och rolig kommentator på den förbivarande föreställningen….
Ihor Sevcenko, Dumbarton Oaks professor emeritus i bysantinsk historia och litteratur, träffade Quine 1974 när Sevcenko blev medlem av American Academy of Arts and Sciences. Quine, som föreläste på sex språk och skrev en av sina böcker på portugisiska, gick fram till Sevcenko efter mötet och tilltalade honom på polska. Sevcenko, som också är flerspråkig, hade studerat i Warszawa innan han tog avancerade examina i Prag och Louvain.
”Han tog till sig av mig för att jag kände till namnen på logiker i Warszawa och för att jag kunde svara på hans frågor om grekisk och slavisk etymologi”, sade Sevcenko.
Sevcenko kände Quine främst som en kollega i fakultetsklubbens ”Wolfson Table”, en diskussionsgrupp vid lunchtid som initierades av den legendariske Harvardforskaren Harry Wolfson. I denna grupp lyste kvaliteten på Quines intellekt alltid klart och tydligt.
”Han talade om de stora filosoferna som sina jämlikar vars åsikter han antingen accepterade eller inte. Han var mycket förtjust i Hume, inte så förtjust i Platon.”
Enligt Sevcenko var de egenskaper som kännetecknade Quine anspråkslöshet, en outtröttlig nyfikenhet, en ovilja att tala om sig själv och ett undvikande av konfrontation och intellektuell skärmytsling.
”Han var epitomet av storhet och den absoluta motsatsen till pompositet”, sade Sevcenko.
Prudence Steiner, tidigare chef för skrivprogrammet vid Extension School och hustru till den före detta chefsjuristen vid Harvard, Daniel Steiner, kände Quine som medlem i Eliot House senior common room. Hon minns att hon pratade med honom om många olika ämnen, bland annat etymologi, geografi, Gilbert och Sullivan och politik.
”I alla dessa samtal var han godhjärtad, öppen, lakoniskt rolig och mycket varm. Jag tyckte att det var fantastiskt att någon med ett så rigoröst sinne kunde vara så välkomnande och öppen för alla typer av ämnen”, sade hon.
Steiner mindes en särskild aspekt av Quine som samtalspartner:
”När han hörde något som gladde eller överraskade honom, så lyste hans ansikte upp och han sa ’Åh, bra!
Quine föddes i Akron, Ohio, och fick sin A.B. i Oberlin (1930) och sin Ph.D. i Ohio (1930), Han blev medlem av Harvard-fakulteten 1936, blev ordinarie professor 1948 och blev Edgar Pierce-professor i filosofi 1955. Han gick i pension 1978.
Quine har skrivit många böcker, bland annat: ”Mathematical Logic” (1940), ”Methods of Logic” (1950), ”From a Logical Point View” (1953), ”Word and Object” (1960), ”Set Theory and its Logic” (1963), ”Ontological Relativity and other Essays” (1969) och ”Philosophy of Logic” (1970). År 1985 publicerade han sin självbiografi ”The Time of My Life”.
Quine fick många utmärkelser, särskilt det första Rolf Schock-priset (Stockholm, 1993) och Kyoto-priset (Tokyo, 1996). Han var senior fellow i Harvard Society of Fellows, medlem av National Academy of Sciences, American Academy of Arts and Sciences och har varit ordförande för den östra avdelningen av American Philosophical Association.