Rummet med senapsgula gardiner och en hängande amerikansk flagga liknade en grange hall på en bingokväll. I mitten av scenen stod en bred vas som innehöll avlånga plastlottobollar, och över kärlet stod representanten Alexander Pirnie från New York. När hans hand grävde ner i vasen vände han bort ögonen, som en tävlande i en spelshow som drar ut priser ur en mystisk påse. Nästan lika många amerikanska tv-tittare som hade sett Apollo 11:s månlandning några månader tidigare tittade på honom nu.
Inuti varje kapsel fanns ett litet blad, som skulle dras ut som en lapp från en lyckokaka. Men dessa små lappar förutspådde inte framtiden; de förändrade den. Varje pappers inskription planerade tilldelningen av vad forskarna skulle kalla ett ”behandlingstillstånd” – ett ingrepp som från och med den dagen skulle förändra de livsutfall som försökspersonerna upplevde, på samma sätt som ett piller som slumpmässigt tilldelas i en läkemedelsstudie kan förändra en deltagares hälsa. Pirnie skulle inte ha tänkt på sin roll i dessa termer, men den 1 december 1969 tjänstgjorde han som laboratorieassistent i ett av historiens mest betydelsefulla randomiserade experiment: Vietnam Selective Service Lotteries.
”Lotterierna” förändrade inte bara hur Selective Service valde ut män för konflikten i Vietnam, utan markerade också en vändpunkt i vetenskapens historia. Genom att tilldela militär introduktion via en godtycklig faktor som inte är korrelerad med personliga egenskaper var lotterierna ett experiment.
Men till skillnad från de flesta akademiska experiment förändrade dess behandlingsvillkor helt och hållet individernas liv. Och till skillnad från tidigare värnpliktslotterier kom Vietnamlotterierna vid ett guldlocksmoment i den mänskliga vetenskapens historia. De började precis när den systematiska insamlingen av data i hållbara format hade slagit rot, men innan samhälls- och beteendevetare blev så förtjusta i fältexperiment att överdrivna ansträngningar för att studera dem försämrade deras ”naturlighet”.”
Mera berättelser
Nu, 50 år senare, har Vietnam-lotterierna för värnpliktiga blivit samhällsvetenskapernas drosophila: en modellorganism för forskare som vill urskilja hur ett livsförändrande ingripande får konsekvenser för de individer som upplevde det, jämfört med dem som undgick det av en slump.
Den första undersökningen som behandlade Vietnam-lotterierna som ett experiment fokuserade på en bestående allmän angelägenhet – de utmaningar som veteraner ställs inför när de återvänder till det civila livet. Efter att de amerikanska trupperna lämnat Vietnam spreds berättelser om veteraner som drabbats av svåra återvändanden till det civila livet vida omkring och beskrevs i detalj i nyhetsrapporter och dramatiserades i filmer som The Deer Hunter. I de mest tragiska fallen ledde veteranernas lidande till döden. Hur vanligt var detta utfall?
Eleven år efter Saigons fall använde Norman Hearst, Thomas B. Newman och Stephen B. Hulley sina kunskaper om Selective Service Lotteries för att utforma en studie som skulle besvara denna fråga. De kunde inte bara undersöka korrelationen mellan tjänstgöring i Vietnam och dödlighet, eftersom tjänstgöring i militären kunde korrelera med andra faktorer – till exempel en vilja att ta risker – som oberoende av varandra skulle göra individer mer benägna att dö. Hearst, Newman och Hulley insåg detta problem och kände till lösningen: ett randomiserat experiment, där behandlingen (här militärtjänstgöring) tilldelas av en slump.
Läs: Hur kunde Vietnam hända? En obduktion
Det var just på detta sätt som värnpliktslotterierna fungerade. I varje lotteri kopplades datum – som representerade födelsedagar för värnpliktiga män – slumpmässigt ihop med siffrorna 1 till 365 (eller 366 för lotterier som omfattade ett skottår). I det första lotteriet fastställdes det tilldelade lottnumret genom att födelsedata drogs från en vas – det första datumet som drogs fick lottnummer 1, det andra datumet nummer 2 och så vidare. I efterföljande lotterier förbättrade tjänstemännen slumpmässigheten genom att samtidigt dra nummer och födelsedatum från olika kärl. Det nummer som kopplades till varje födelsedatum bestämde i vilken ordning männen kallades till militärtjänst.
Detta förfarande gjorde att de med lägre nummer hade större sannolikhet att få göra militärtjänst, inte på grund av någon personlig egenskap som troligen korrelerade med livets utfall, utan på grund av en slumpmässig utlottning av en oskyldig egenskap som inte har någon koppling till särskilt mycket av någonting – deras födelsedatum. Det var faktiskt avsikten. Lotteriet syftade till att ersätta ett system som på ett oproportionerligt sätt tvingade vissa individer till tjänstgöring med ett system där alla hade samma chans att bli inkallade. Med en slumpmässigt tilldelad inkallelse skulle det inte finnas något samband mellan tjänstgöring och de inkallades personliga egenskaper (social klass, ras, risktolerans och så vidare).
Med tanke på parallellerna mellan värnpliktslotterierna och ett experiment började Hearst, Newman och Hulley att skanna födelsedata för de män som avled i Kalifornien och Pennsylvania mellan 1974 och 1983. Teamet räknade antalet födelsedata som kallades till inkallelse och jämförde det med antalet födelsedata som inte kallades till inkallelse. Om värnpliktslotterierna verkligen påverkade dödssiffrorna skulle räkningarna skilja sig åt.
Läs: Läsa: Drogerna som byggde en supersoldat
Och det är vad de fann. I en artikel som publicerades i The New England Journal of Medicine rapporterade teamet en större frekvens av födelsedata som hade kallats till inkallelse bland dödsattesterna. Närmare bestämt, med resultat som fortfarande är relevanta för dagens veteraner, rapporterade teamet att om man hade ett födelsedatum som valts ut för inkallelse ökade dödligheten bland inkallelseberättigade män med cirka 4 procent, inklusive en 13-procentig ökning av självmordsfrekvensen och en 8-procentig ökning av frekvensen av dödsfall i motorfordon.
Samhällsvetenskapen skulle aldrig bli densamma – inte bara på grund av resultaten (som senare visades ha bleknat med tiden), utan också på grund av den metod som användes. Hearst, Newman och Hulley visade att de experiment som krävs för att besvara viktiga frågor inom samhällsvetenskaperna ibland inte behöver utformas; de behöver hittas.
När de upptäckte lotteriernas experimentliknande egenskaper insåg samhällsvetenskaperna att studier av lotterier skulle kunna ge svar på många andra utmanande frågor.
Tänk till exempel på pusslet om hur livserfarenheter interagerar med individers genetiska begåvning. Enligt forskning av Lauren Schmitz och en av oss (Conley) drev det faktum att man blev inkallad män som redan var genetiskt disponerade för rökning att börja göra det. Normalt kan man inte slumpmässigt tilldela rökning i en vetenskaplig studie; varje lotteri gjorde det effektivt på grund av den större tillgång till cigaretter som de värnpliktiga fick.
Mer anmärkningsvärt är att lotterierna också kastar ljus på till synes ovidkommande frågor. År 1990 blev MIT-ekonomen Joshua Angrist den förste som använde värnpliktslotteriet som ett experiment för att studera sociala och ekonomiska erfarenheter. I en numera klassisk studie fann Angrist att vita män drabbades av ett 15-procentigt inkomstbortfall på 1980-talet för att de blev inkallade, medan svarta män inte upplevde någon sådan skillnad. Långt ifrån att vara en berättelse om bättre resultat för svarta veteraner var detta resultat ett tydligt bevis på fördomar på arbetsmarknaden: Om du stod inför diskriminering som begränsade dina civila jobbmöjligheter gjorde det ingen skillnad att förlora två års civil erfarenhet. Lotteriernas slumpmässiga karaktär uteslöt hälsoproblem, personliga problem och alla andra fenomen som är korrelerade både med att lämna arbetsmarknaden i flera år och att uppleva lägre inkomster. Angrists studie gav således en giltig uppskattning av hur det påverkar inkomsterna att lämna arbetsmarknaden.
Angrists studie påskyndade forskningen med hjälp av lotterierna för värnpliktiga i Vietnam och bidrog till att lansera det som kom att kallas ”kausalrevolutionen” inom samhällsvetenskapen – ett tre decennier långt pågående sökande efter andra ”naturliga experiment” för att reda ut orsak och verkan. Men lotterierna i Vietnam förblir det mest framstående naturliga experimentet, som har använts även efter Vietnamgenerationen.
Läs: Vietnamkriget, sett av segrarna
Till exempel: 2018 studerade ett forskarlag bestående av Matt McGue, William G. Iacono och två av oss – Dawes och Johnson – effekten av mäns lottnummer och militärtjänstgöring på den efterföljande generationens beslut att ta värvning i militären. Långt tidigare hade samhällsvetare noterat höga korrelationer mellan föräldrars och deras barns yrkesval. Sådana korrelationer kan bero på olika faktorer – föräldrarnas yrkesval kan tjäna som exempel för barnen eller framhäva fördelarna med ett arbete. Alternativt kan sambandet vara biologiskt: Det genetiska arvet av vissa färdigheter eller egenskaper kan göra det mer sannolikt att barn hamnar i samma yrken som sina föräldrar. Genom att studera de långsiktiga konsekvenserna av värnpliktslotterierna kunde forskarna reda ut dessa möjligheter.
Resultaten visade att söner till värnpliktiga själva var mer benägna att ta värvning i militären. Studiens viktigaste insikt gav information om den bredare frågan om yrkesrelaterat arv: Om barn hamnar på samma jobb som det som slumpmässigt tilldelades deras föräldrar vet vi att det inte är föräldrarnas biologiska egenskaper som är ansvariga för fenomenet. (Samtidigt genomförd forskning av Sarena F. Goodman och Adam M. Isen kom fram till en liknande slutsats med hjälp av en omfattande datamängd av alla amerikanska federala skattedeklarationer.)
I statsvetenskap studerade forskarna lotterierna för att förstå hur exponering för offentlig politik påverkar medborgarlivet. Tiffany C. Davenport fann att föräldrar vars söner fick lottnummer som sannolikt skulle bli inkallade till inkallelse gick ut och röstade i högre grad än föräldrar vars söner inte fick så låga lottnummer – en effekt som var mest uttalad i städer med ett krigsoffer. Jason M. Lindo och Charles Stoecker, två ekonomer som är intresserade av antisocialt beteende, använde lotterierna för att visa hur exponering för våld (som under militärtjänstgöring) ökar ens eget våldsamma beteende. Affärsforskaren Douglas H. Frank fann att värnpliktsstatus påverkade individers uppstigning på företagsstegen. På olika områden blev lotterierna ett verktyg för att förstå pussel inom samhällsvetenskaperna och resulterade i jämförbara forskningsdesigns i sammanhang över hela världen.
Lotterierna för värnplikten i Vietnam ägde rum på toppen av informationsåldern, och denna tidpunkt skulle kunna förklara den våg av forskning som fokuserade på dem, i motsats till tidigare värnpliktslotterier. Den amerikanska regeringen hade genomfört liknande utlottningar för mobiliseringar under första och andra världskriget, men infrastrukturen för att spåra ”försökspersoner” bestod i bästa fall av pappersblanketter som slussades in i kartongmappar. Att slå samman dessa register, om de fanns bevarade, med information om resultaten för de män som var berättigade till de tidigare värnpliktslotterierna skulle bli oöverkomligt dyrt. Dessa lotterier är därför svåra att beteckna som ”experiment” – deras konsekvenser kan inte studeras. Vietnamlotterierna kunde dock göra det, eftersom elektroniska register och databaser dök upp för första gången på 1970-talet.
Läs: Återinföra den militära värnplikten? Dina tankar
Men varför så mycket uppmärksamhet kring ett daterat värnpliktslotteri när massiva experiment i dag sker regelbundet? Varje minut genomför teknikjättar så kallade A/B-randomiseringar på sina användare, trots allmänhetens motvilja mot denna praxis. Är du mer benägen att klicka på en bannerannons när den är röd eller blå? Beror det på din ålder? Leverantörer av innehåll på nätet känner till dessa svar, och ibland förekommer sådana experiment till och med i vetenskapens namn. (Tänk på den mycket omdiskuterade Facebook-studien om smitta av sorg 2014). Dessa internetexperiment berör faktiskt livet för ett större antal människor än vad utkastlotterierna gjorde. De gör det dock på ett trivialt sätt – huvudsakligen för att påverka mindre beslut av anonyma webbsurfare. Lotterierna under Vietnam-eran förändrade radikalt livet för ett halvt decennium av manliga födelsekohorter, för att inte tala om deras familjer och vänner.
Även i jämförelse med andra storskaliga randomiserade experiment framstår lotterierna som speciella. Ungefär samtidigt som lotterierna för värnplikten i Vietnam rullade forskarna ut experimentet Negative Income Tax (NIT), där flera tusen familjer fick slumpmässigt tilldelade, villkorslösa kontantöverföringar under mer än 14 år. Studien visade att bland de hushåll som fick bidrag varade arbetslöshetsperioderna längre och äktenskapen upplöstes i högre grad.
NIT dömde ut Nixons ambitiösa familjehjälpsplan, och den förblir imponerande, men i likhet med andra stora experiment skiljde den sig från lotteriexperimentet på ett grundläggande sätt: Experimenterarna och försökspersonerna erkände medvetet att det var en studie. Få människor (om ens någon) vid tiden för utkastlotterierna skulle ha insett att de dubblerades som ett vetenskapligt experiment.
I dag skulle ett sådant förbiseende sannolikt inte inträffa: En skara samhällsvetare skulle vänta med spänd andedräkt på att studera en händelse som lotteriet. Spekulativa blogginlägg skulle ha uppmärksammat lotteriets ”försökspersoner” på möjliga resultat av deras behandlingsstatus – vilket kanske skulle få vissa att reagera i enlighet med detta och påverka experimentet. Lotteriernas oavsiktliga och till en början oigenkännliga dubblering som experiment gör det unikt.
På 50-årsdagen av den första dragningen förtjänar Vietnamlotterierna att erkännas som ett experiment utan motstycke, och, ännu viktigare, de individer som berörs av dem förtjänar att få en förståelse för sin roll i det experimentet. Vanligtvis ger psykologer och samhällsvetare en debriefing till experimentdeltagarna i syfte att förklara orsakerna bakom de tvetydiga uppgifter som de utförde. I fältexperiment uppfyller debriefingen en moralisk skyldighet, nämligen att människor ska ”veta vilket experiment de deltar i”, som psykologen Donald Campbell uttryckte det. Den generation män som kunde delta i Vietnamlotterierna visste troligen inte att de deltog i ett experiment, men det borde de göra i dag. Vi bör stanna upp och för ett ögonblick tänka på den enorma kunskap som vunnits genom de uppoffringar och svårigheter som de som upplevde lotterierna har gjort: ett helt unikt, oavsiktligt experiment.