Sociala strukturteorier menar att människors plats i den socioekonomiska strukturen påverkar deras chanser att bli kriminella. Fattiga människor är mer benägna att begå brott eftersom de inte kan uppnå monetär eller social framgång på något annat sätt. Teorin om social struktur har tre skolor – teorier om social desorganisation, stamning och kulturell avvikelse. Enligt teorin om social desorganisering bryter sluminvånare mot lagen eftersom de bor i områden där den sociala kontrollen har brutit samman. Ursprunget till teorin om social desorganisation kan spåras till Shaw och McKays arbete, som drog slutsatsen att desorganiserade områden som kännetecknas av divergerande värderingar och övergångsbefolkningar producerar kriminalitet. Enligt strainteorier är brottslighet ett resultat av den ilska som människor upplever över sin oförmåga att uppnå legitima sociala och ekonomiska framgångar. Enligt dessa teorier delar de flesta människor gemensamma värderingar och uppfattningar, men förmågan att uppnå dem skiljer sig åt inom den sociala strukturen. Den mest kända strainteorin är Mertons, som beskriver vad som händer när människor har otillräckliga medel för att tillfredsställa sina behov. Teorier om kulturell avvikelse menar att ett unikt värdesystem utvecklas i underklassområden. Underklassens värderingar godkänner beteenden som att vara tuff, aldrig visa rädsla och trotsa auktoriteter. Cloward och Ohlin hävdar att brottslighet beror på att människor från lägre klasser uppfattar att deras möjligheter till framgång är begränsade. 171 anteckningar, 5 tabeller, 6 figurer och 7 fotografier
.